O homem que transformou os óculos numa identidade: Uma conversa com Ben Akkerman

Se perguntarmos quem é o oftalmologista mais influente dos Países Baixos, há um nome que surge repetidamente: Ben Akkerman.

Há décadas que Akkerman tem vindo a moldar discretamente o rumo do retalho ótico holandês, muito antes de os óculos independentes se terem tornado um movimento. Pertence a uma geração rara de visionários que compreenderam que os óculos nunca foram apenas dispositivos médicos, mas sim cultura, identidade e autoexpressão, anos antes de a indústria ter abraçado essas ideias.

Entra em Eyeclusive Roterdão e fica imediatamente claro que esta não é uma ótica convencional. A sensação é mais a de uma galeria de arte do que a de um espaço comercial. Cada armação foi selecionada a dedo, cada conversa começa com curiosidade, em vez de um discurso de vendas, e cada cliente sai com algo que reflete quem é, e não apenas a qualidade da sua visão.

Numa altura em que grande parte do setor da ótica é impulsionado pelo volume de vendas, pelas marcas de moda licenciadas e pelos conceitos de retalho padronizados, Ben continua a provar que a autenticidade, o artesanato e a ligação humana continuam a ser os ativos mais valiosos que um ótico independente pode possuir.

Nesta conversa exclusiva com a Curated Optics, ele reflete sobre quase sete décadas no mundo da ótica, explica por que razão contar histórias é mais importante do que nunca e por que razão o futuro pertence aos fabricantes independentes de armações.

Inicialmente, queria tornar-se artista. Como é que acabou por se dedicar à ótica e o que mudou desde que entrou nesta profissão?

O meu pai era oftalmologista, mas eu queria tornar-me artista.

O meu sonho era frequentar uma escola de teatro em Amesterdão, mas os meus pais não estavam dispostos a financiar os estudos. Acabámos por chegar a um acordo: se, ao fim de um ano, eu realmente não gostasse da escola de ótica, eles deixariam-me seguir a carreira de teatro.

Em vez disso, fiquei fascinado quase de imediato.

Concluí os meus estudos e nunca mais olhei para trás.

Desde que comecei, em 1959, a profissão evoluiu, passando de ferramentas muito primitivas para instrumentos altamente sofisticados. Mas a minha filosofia sempre se manteve a mesma: queria proporcionar não só uma melhor visão, mas também ajudar as pessoas a terem uma melhor aparência.

O que define hoje em dia uma experiência de compra de óculos verdadeiramente memorável?

Fazer com que as pessoas compreendam que um bom par de óculos passa a fazer parte da identidade de cada um.

Existem infinitas possibilidades para melhorar a visão, mas os óculos também podem mudar a forma como se sente consigo mesmo. Por vezes, algo tão simples como a tonalidade certa das lentes pode fazer com que uma pessoa pareça mais jovem, mais na moda e mais confiante.

Como é que os óticos independentes devem competir com as grandes cadeias e as plataformas online?

Mostra um interesse genuíno pelos teus clientes.

Partilha o teu conhecimento e a tua experiência.

Ajude as pessoas a compreender que os seus olhos merecem algo que tenha significado e que existe todo um mundo para além das marcas licenciadas.

Os oftalmologistas independentes têm sucesso quando se dedicam a informar os clientes, em vez de se limitarem a vender.

Que mudanças observou nos consumidores de óculos ao longo da última década?

Os óculos têm-se tornado, cada vez mais, um acessório.

As pessoas já não têm apenas um par de óculos. Compram várias armações para diferentes ocasiões, estados de espírito e estilos de vida.

Essa mudança transformou por completo o debate em torno dos óculos.

Será que os clientes compram soluções para a visão, produtos de moda ou identidade pessoal?

É claro que precisam de soluções para a visão.

Mas essas soluções devem sempre refletir a identidade pessoal.

O que distingue um ótico de sucesso de um curador de óculos de sucesso?

Um curador de sucesso tem o instinto de descobrir novas marcas antes de toda a gente.

Tem de perceber quais as coleções que melhor se adequam às pessoas que pretende receber na sua loja. Escolher armações não é apenas comprar stock, é criar uma identidade para o seu negócio.

Qual é a importância das edições limitadas e das marcas independentes nos dias de hoje?

É extremamente importante, especialmente para os homens.

As edições limitadas criam colecionadores.

Os colecionadores compreendem as histórias.

Eles valorizam o trabalho artesanal, a raridade e a autenticidade, e essas qualidades criam relações duradouras, em vez de compras pontuais.

Que grande mudança irá redefinir o setor dos óculos nos próximos cinco a dez anos?

As marcas licenciadas irão perder gradualmente o seu apelo.

O futuro pertence aos verdadeiros fabricantes de armações, às marcas que se baseiam no artesanato, numa produção mais lenta e num design genuíno.

Ao mesmo tempo, o atendimento personalizado nas lojas independentes de ambiente intimista continuará a sobreviver e a tornar-se ainda mais valioso.

Que conselho daria aos jovens óticos que estão a iniciar a carreira?

Sê tu mesmo.

Acredita na tua própria estratégia.

Não abandones a tua visão original por causa das tendências ou da pressão externa.

Acima de tudo, crie clientes que se tornem verdadeiros embaixadores da sua loja.

Essa será sempre a tua melhor estratégia de marketing

Uma vida sempre à frente do seu tempo

Ao ouvir Ben Akkerman, uma coisa torna-se extremamente clara: muitas das ideias que o movimento independente de óculos de hoje celebra são ideias que ele vem a pôr em prática há décadas.

Muito antes de os colecionadores se tornarem comuns, ele já falava de histórias. Muito antes de as marcas independentes desafiarem a moda licenciada, ele construiu a sua loja em torno do artesanato. Muito antes de os óculos se tornarem parte da identidade cultural, ele tratava cada armação como uma extensão da pessoa que a usava.

Talvez seja por isso que a Eyeclusive continua a ser um dos pontos de referência independentes mais respeitados da Europa no setor da ótica. Não se deixa levar pelas tendências; foi ela própria que as ajudou a criar.

Numa indústria cada vez mais em busca de autenticidade, Ben Akkerman lembra-nos que o futuro pode não pertencer àqueles que produzem mais óculos, mas sim àqueles que compreendem, em primeiro lugar, por que razão as pessoas os usam.