안경을 정체성의 상징으로 만든 남자: 벤 애커먼과의 대화

네덜란드에서 가장 영향력 있는 안경사가 누구냐고 묻는다면, 한 사람의 이름이 끊임없이 거론됩니다: 벤 애커먼.

수십 년 동안, 아커만은 독립 안경 브랜드가 하나의 흐름으로 자리 잡기 훨씬 전부터 네덜란드 안경 소매업계의 방향을 조용히 이끌어 왔습니다. 그는 안경이 단순한 의료 기기가 아니라 문화이자 정체성, 그리고 자기 표현의 수단이라는 사실을 업계가 이러한 개념을 받아들이기 수년 전부터 이미 깨달았던, 드문 선구자 세대에 속합니다.

~로 들어가면 아이클루시브 로테르담 그리고 이곳이 평범한 안경점이 아니라는 사실이 단번에 드러납니다. 이곳은 소매 공간이라기보다는 미술관에 더 가깝게 느껴집니다. 모든 안경테는 신중하게 엄선되었으며, 모든 대화는 판매 홍보가 아닌 호기심에서 시작되고, 모든 고객은 단순히 시력이 얼마나 잘 보이는지가 아니라 자신의 개성을 반영하는 무언가를 가지고 매장을 나섭니다.

광학 업계의 상당 부분이 대량 생산, 라이선스 패션 브랜드, 표준화된 소매 개념에 의해 주도되고 있는 지금, 벤은 진정성, 장인 정신, 그리고 인간적인 유대감이 독립 안경사가 가질 수 있는 가장 소중한 자산임을 계속해서 입증하고 있다.

Curated Optics와의 이번 단독 인터뷰에서 그는 광학 분야에서 보낸 거의 70년에 대한 소회를 밝히며, 스토리텔링이 그 어느 때보다 중요한 이유와 미래가 독립 안경테 제작자들에게 달려 있는 이유를 설명합니다.

원래는 예술가가 되고 싶으셨다고 들었습니다. 어떻게 해서 광학 분야에 진출하게 되셨으며, 이 분야에 처음 발을 들인 이후로 어떤 변화가 있었나요?

아버지는 안경사셨지만, 저는 예술가가 되고 싶었습니다.

제 꿈은 암스테르담의 연극 학교에 진학하는 것이었지만, 부모님은 학비를 지원해 주시려 하지 않으셨습니다. 결국 우리는 이렇게 약속을 했습니다. 1년 후에도 제가 광학 학교를 정말로 싫어한다면, 부모님께서 제가 연극을 공부하도록 허락해 주시기로 한 것이었습니다.

오히려 나는 거의 즉시 매료되고 말았다.

학업을 마친 뒤로는 뒤를 돌아보지 않았습니다.

1959년에 이 일을 시작한 이래, 이 분야는 매우 원시적인 도구에서 매우 정교한 기기로 발전해 왔습니다. 하지만 제 철학은 항상 변함없이 한 가지였습니다. 저는 단순히 더 나은 시력을 제공하는 것뿐만 아니라, 더 멋져 보이는 사람들을 만들어 드리고 싶었습니다.

오늘날 진정으로 기억에 남는 안경점 쇼핑 경험은 무엇으로 정의될까요?

좋은 안경 한 쌍이 그 사람의 정체성의 일부가 된다는 사실을 사람들에게 알리는 것.

시력을 개선할 수 있는 방법은 무궁무진하지만, 안경은 자신의 자아상을 바꾸는 데에도 큰 역할을 합니다. 때로는 적절한 렌즈 색상만으로도 사람이 더 젊어 보이고, 더 세련되어 보이며, 더 자신감 있게 보일 수 있습니다.

독립 안경점들은 대형 체인점과 온라인 플랫폼과 어떻게 경쟁해야 할까요?

고객에게 진심으로 관심을 가져주세요.

여러분의 지식과 경험을 나누어 주세요.

사람들이 자신의 눈에 의미 있는 무언가를 선사해야 한다는 점, 그리고 유명 브랜드 외에도 더 넓은 세상이 있다는 사실을 깨닫게 해주세요.

독립 안경점 주인들은 단순히 상품을 판매하기보다 고객에게 정보를 제공해 줄 때 성공합니다.

지난 10년 동안 안경 소비자들의 어떤 변화를 목격하셨나요?

안경은 점점 더 장신구로서의 역할을 하게 되었다.

사람들은 더 이상 안경을 한 쌍만 가지고 있지 않습니다. 다양한 상황, 기분, 라이프스타일에 맞춰 여러 개의 안경테를 구입합니다.

이러한 변화는 안경에 대한 논의 전반을 바꿔 놓았습니다.

고객들은 시력 교정용 제품을 구매하는 것일까, 패션 제품을 구매하는 것일까, 아니면 자신의 정체성을 구매하는 것일까?

물론 그들에게 시력 교정 솔루션이 필요합니다.

하지만 그러한 해결책은 언제나 개인의 정체성을 드러내야 한다.

성공한 안경사와 성공한 안경 큐레이터를 구분 짓는 요소는 무엇일까요?

성공적인 큐레이터는 누구보다 먼저 새로운 브랜드를 발굴해내는 안목을 갖추고 있다.

매장에 맞이하고 싶은 고객층에 어떤 컬렉션이 어울리는지 파악해야 합니다. 안경테를 선택하는 것은 단순히 재고를 구매하는 것이 아니라, 매장의 정체성을 구축하는 일입니다.

오늘날 한정판과 독립 브랜드는 얼마나 중요한가요?

특히 남성들에게 있어 매우 중요합니다.

한정판은 수집가를 탄생시킨다.

수집가들은 그 속에 담긴 이야기를 이해합니다.

그들은 장인 정신과 희소성, 진정성을 높이 평가하며, 이러한 특성들이 일회성 구매가 아닌 장기적인 관계를 형성하게 합니다.

향후 5~10년 동안 안경 산업을 재정의할 주요 변화는 무엇일까요?

라이선스 브랜드의 매력은 점차 사라질 것이다.

미래는 진정한 안경 제작자들과, 장인 정신과 느린 생산 과정, 그리고 진정성 있는 디자인을 바탕으로 한 브랜드의 몫입니다.

동시에, 아늑한 독립 매장 내에서 제공되는 맞춤형 서비스는 계속해서 자리를 지켜나갈 뿐만 아니라 그 가치가 더욱 높아질 것입니다.

이 분야에 막 입문한 젊은 안경사들에게 어떤 조언을 해주고 싶으신가요?

자신다움을 잃지 마세요.

자신의 전략을 믿으세요.

유행이나 외부적인 압박 때문에 본래의 비전을 포기하지 마십시오.

무엇보다 중요한 것은, 고객들이 여러분의 매장을 홍보하는 ‘살아있는 홍보대사’가 되도록 만드는 것입니다.

그것이야말로 언제나 여러분에게 가장 강력한 마케팅 수단이 될 것입니다

시대를 한 발 앞서가는 삶

벤 애커먼의 이야기를 듣다 보면 한 가지 사실이 놀라울 정도로 분명해집니다. 바로 오늘날의 독립 안경 운동이 높이 평가하는 많은 아이디어들이, 사실 그가 수십 년 동안 실천해 온 것들이라는 점입니다.

수집가들이 흔해지기 훨씬 전부터, 그는 이야기들을 들려주곤 했다. 독립 브랜드들이 라이선스 패션에 도전하기 훨씬 전부터, 그는 장인 정신을 바탕으로 매장을 일궈냈다. 안경이 문화적 정체성의 일부가 되기 훨씬 전부터, 그는 모든 안경테를 착용자의 일부로 여겼다.

아마도 그 때문인지, 아이클루시브는 여전히 유럽에서 가장 존경받는 독립 안경 전문점 중 하나로 자리매김하고 있습니다. 이 브랜드는 단순히 트렌드를 따르는 것이 아니라, 오히려 트렌드를 주도해 왔기 때문입니다.

진정성을 추구하는 경향이 점점 더 강해지는 이 업계에서, 벤 애커맨은 미래가 가장 많은 안경을 생산하는 사람들의 것이 아니라, 애초에 사람들이 왜 안경을 착용하는지 그 이유를 이해하는 사람들의 것이 될 수도 있음을 우리에게 상기시켜 줍니다.