El hombre que convirtió las gafas en una seña de identidad: una conversación con Ben Akkerman

Si preguntas quién es el óptico más influyente de los Países Bajos, hay un nombre que sale una y otra vez: Ben Akkerman.

Durante décadas, Akkerman ha ido marcando discretamente el rumbo del sector minorista óptico neerlandés, mucho antes de que las gafas independientes se convirtieran en un movimiento. Pertenece a una generación poco común de visionarios que comprendieron que las gafas nunca fueron solo dispositivos médicos, sino que representaban cultura, identidad y expresión personal, años antes de que el sector adoptara esas ideas.

Entra en Eyeclusive Róterdam y enseguida queda claro que no se trata de una óptica convencional. Se parece más a una galería de arte que a un local comercial. Cada montura se ha seleccionado con cuidado, cada conversación comienza con curiosidad en lugar de con un argumento de venta, y cada cliente se va con algo que refleja quién es, no solo lo bien que ve.

En un momento en el que gran parte del sector óptico se rige por el volumen, las marcas de moda con licencia y los conceptos de venta al por menor estandarizados, Ben sigue demostrando que la autenticidad, la artesanía y el contacto humano siguen siendo los activos más valiosos que puede poseer un óptico independiente.

En esta entrevista exclusiva con Curated Optics, reflexiona sobre sus casi siete décadas en el mundo de la óptica, por qué contar historias es más importante que nunca y por qué el futuro pertenece a los fabricantes independientes de monturas.

Al principio querías ser artista. ¿Cómo acabaste dedicándote a la óptica y qué ha cambiado desde que te iniciaste en la profesión?

Mi padre era óptico, pero yo quería ser artista.

Mi sueño era estudiar en una escuela de teatro en Ámsterdam, pero mis padres no estaban dispuestos a pagármelo. Al final llegamos a un acuerdo: si al cabo de un año la escuela de óptica realmente no me gustaba, me dejarían dedicarme al teatro.

En cambio, me cautivó casi de inmediato.

Terminé mis estudios y nunca miré atrás.

Desde que empecé en 1959, la profesión ha evolucionado, pasando de herramientas muy rudimentarias a instrumentos muy sofisticados. Pero mi filosofía siempre ha sido la misma: quería ofrecer no solo una mejor visión, sino también un mejor aspecto a las personas.

¿Qué es lo que define hoy en día una experiencia de compra en una óptica verdaderamente memorable?

Hacer que la gente comprenda que unas buenas gafas pasan a formar parte de la identidad de cada uno.

Hay infinitas posibilidades para mejorar la visión, pero las gafas también pueden cambiar la percepción que tienes de ti mismo. A veces, algo tan sencillo como el tono adecuado de las lentes puede hacer que una persona parezca más joven, más a la moda y con más confianza en sí misma.

¿Cómo deberían competir los ópticos independientes frente a las grandes cadenas y las plataformas en línea?

Muestra un interés sincero por tus clientes.

Comparte tus conocimientos y tu experiencia.

Ayuda a la gente a comprender que sus ojos se merecen algo que realmente valga la pena y que hay todo un mundo más allá de las marcas con licencia.

Los ópticos independientes tienen éxito cuando se dedican a informar en lugar de limitarse a vender.

¿Qué cambios has observado en los consumidores de gafas durante la última década?

Las gafas se han convertido cada vez más en un complemento.

La gente ya no tiene solo un par de gafas. Compra varias monturas para diferentes ocasiones, estados de ánimo y estilos de vida.

Ese cambio ha transformado por completo el debate en torno a las gafas.

¿Los clientes compran soluciones para la vista, productos de moda o identidad personal?

Por supuesto que necesitan soluciones para la vista.

Pero esas soluciones siempre deben reflejar la identidad personal.

¿Qué diferencia a un óptico de éxito de un experto en gafas de éxito?

Un buen comisario tiene el instinto de descubrir nuevas marcas antes que nadie.

Debes saber qué colecciones se adaptan mejor al tipo de clientes que quieres atraer a tu tienda. Elegir monturas no es simplemente comprar stock, sino crear una identidad para tu negocio.

¿Qué importancia tienen hoy en día las ediciones limitadas y las marcas independientes?

Es de suma importancia, sobre todo para los hombres.

Las ediciones limitadas dan lugar a coleccionistas.

Los coleccionistas entienden las historias.

Valoran la artesanía, la exclusividad y la autenticidad, y esas cualidades dan lugar a relaciones duraderas, en lugar de a compras puntuales.

¿Qué cambio importante redefinirá el sector de las gafas en los próximos cinco a diez años?

Las marcas con licencia irán perdiendo poco a poco su atractivo.

El futuro pertenece a los auténticos fabricantes de monturas, a las marcas que se basan en la artesanía, en una producción más pausada y en un diseño genuino.

Al mismo tiempo, el trato personalizado en las pequeñas tiendas independientes seguirá existiendo y cobrará aún más valor.

¿Qué consejo darías a los jóvenes ópticos que se incorporan a la profesión?

Sé tú mismo.

Cree en tu propia estrategia.

No renuncies a tu visión original por culpa de las modas o de la presión externa.

Y lo más importante: consigue que tus clientes se conviertan en auténticos embajadores de tu tienda.

Esa será siempre tu mejor estrategia de marketing.

Toda una vida a la vanguardia

Al escuchar a Ben Akkerman, hay algo que queda muy claro: muchas de las ideas que defiende el movimiento independiente de la gafas actual son ideas que él lleva décadas poniendo en práctica.

Mucho antes de que las colecciones se popularizaran, él ya hablaba de historias. Mucho antes de que las marcas independientes desafiaran a la moda de licencia, él ya había creado su tienda en torno a la artesanía. Mucho antes de que las gafas se convirtieran en parte de la identidad cultural, él ya consideraba cada montura como una extensión de la persona que la llevaba.

Quizá por eso Eyeclusive sigue siendo uno de los establecimientos ópticos independientes más respetados de Europa. No se deja llevar por las tendencias, sino que ha contribuido a crearlas.

En un sector que busca cada vez más la autenticidad, Ben Akkerman nos recuerda que quizá el futuro no sea para quienes fabrican más gafas, sino para quienes entienden, ante todo, por qué la gente las lleva puestas.