De opticien uit Athene die zijn winkel heeft ingericht als een bar in New York

Op Johnnie Rousso, vintage brillen, onafhankelijk vakmanschap en ouderwetse gastvrijheid komen samen in een winkelconcept dat is gebaseerd op één overtuiging: waarde is belangrijker dan prijs.

Als je Johnnie Rousso in Athene binnenloopt, is het geen gewone optiekzaak waar je aan denkt. Het is een bar in New York.

Niet zo’n luidruchtige, overvolle plek, maar het soort plek waar de medewerker achter de toonbank onthoudt wat je lekker vindt, je het gevoel geeft dat je thuis bent en weet wanneer hij of zij moet luisteren. Een ruimte die draait om gesprekken, vertrouwen en het stille genot van het ontdekken van iets bijzonders.

Dat gevoel van gastvrijheid vormt de kern van Johnnie Rousso Bespoke Opticians. De winkel is opgericht door een opticien die is opgegroeid te midden van brillen, zijn opleiding in het Verenigd Koninkrijk heeft gevolgd en jarenlang in de modewinkelbranche in New York heeft gewerkt. Hier komen optische expertise, persoonlijke stijl en de onmiskenbare energie van de stad die als inspiratiebron diende samen.

Maar achter die sfeer schuilt een diepere filosofie. Rousso is van mening dat een bril meer moet bieden dan alleen een bekende naam of een aantrekkelijke prijs. Hij moet de visie van de ontwerper, de persoonlijke touch van de maker en een verhaal in zich dragen dat meegroeit met de drager.

Naarmate de brillencultuur in Griekenland zich verder ontwikkelt, merkt hij dat klanten steeds meer belangstelling krijgen voor juist dat: authenticiteit, individualiteit en voorwerpen met een ziel.

We spraken met Johnnie Rousso over zijn jeugd in een familie van opticiens, de vintage monturen die hem voor het eerst in hun ban hielden, de veranderende Griekse brillenmarkt en waarom de toekomst van onafhankelijke opticiens afhangt van het vermogen om de meerwaarde van hun producten over te brengen.

Het volgende gesprek is ter wille van de duidelijkheid enigszins bewerkt.

Je komt uit een familie met een achtergrond in de optiek en hebt ook jaren in steden als Londen en New York gewoond. Wat heeft jou persoonlijk in eerste instantie aangetrokken in de brillenbranche?

Dat ik ben opgegroeid in een familie van opticiens heeft daar zeker een rol in gespeeld. Brillen maakten deel uit van mijn dagelijks leven, dus het idee om opticien te worden voelde altijd al vertrouwd aan.

Ik heb optica gestudeerd aan de Anglia Ruskin University in Cambridge en ben na mijn afstuderen in 2004 in het Verenigd Koninkrijk gaan werken. Later ben ik naar New York verhuisd, waar ik zes jaar als retailmanager in de modebranche heb gewerkt en tegelijkertijd een postdoctorale opleiding in bedrijfsmanagement heb afgerond.

Toen ik terugkeerde naar Athene, ging ik samenwerken met mijn broer Alex, die ook opticien is, en nam ik de leiding over van de oudste winkel van mijn vader op dat moment.

Uiteindelijk kreeg de optiek de overhand op kleding en de modedetailhandel – hoewel stijl al een grote passie van mij was geworden. Als ik echter zou moeten aangeven wat mij echt tot brillen aantrok, dan zou dat de vintagebrillencultuur zijn en het design uit de jaren zestig, zeventig en tachtig.

Hoe is het idee voor Johnnie Rousso ontstaan?

Johnnie Rousso haalt zijn inspiratie uit de sfeer van de bars in New York.

New York heeft een ongelooflijk bruisend nachtleven, en de bars weten op een unieke manier je zintuigen te prikkelen. Van speakeasies en klassieke buurtcafés tot meer commerciële of luxueuze gelegenheden: de beste onder hen hebben één ding gemeen: de barman zorgt goed voor je, wil graag je verhalen horen en zorgt ervoor dat je je op je gemak voelt – alsof je daar helemaal thuishoort.

Dat is precies de sfeer die we in onze winkel wilden creëren.

We hebben een warme, uitnodigende omgeving voor ogen gehad, in plaats van een steriele ruimte die eruitziet en aanvoelt als een traditionele optiekzaak. We wilden dat het meer zou aanvoelen als een plek waar interessante dingen gebeuren, waar mensen elkaar ontmoeten, prachtige voorwerpen ontdekken, zich vermaken en daarbij enkele van de meest bijzondere luxe brillen vinden die in Athene te koop zijn.

Hoe zou u de Griekse brillenmarkt op dit moment omschrijven?

De Griekse markt is aanzienlijk verder ontwikkeld dan toen we ongeveer tien jaar geleden voor het eerst onze deuren openden.

Steeds meer klanten zijn tegenwoordig op zoek naar echte meerwaarde in plaats van alleen maar naar een bekende merknaam. Er is een groeiende belangstelling voor onafhankelijke brillenmerken, en dat is heel bemoedigend.

Tegelijkertijd is er nog ruimte voor verbetering, met name op het gebied van optometrie en expertise rond oogheelkundige lenzen. In vergelijking met verschillende andere Europese markten heeft Griekenland op deze gebieden nog een lange weg te gaan.

Ik zou ook graag meer onafhankelijke brillenwinkels en meer winkels met één merk zien. Beide kunnen ertoe bijdragen dat consumenten leren brillen te kiezen op basis van stijl, kwaliteit en prijs-kwaliteitverhouding, en niet alleen op basis van merkbekendheid of prijs.

Hoe zijn de voorkeuren van consumenten de afgelopen jaren veranderd?

Klanten worden steeds nieuwsgieriger.

Ze besteden steeds meer aandacht aan wat een bril uniek maakt en staan steeds meer open voor het ontdekken van onafhankelijke merken. Ze willen begrijpen wat ze kopen, waarom het zoveel kost en wat het zo bijzonder maakt.

Dit is een belangrijke verandering, omdat het gesprek hierdoor verder gaat dan alleen logo’s. Het biedt de kans om te praten over ontwerp, materialen, vakmanschap en de mensen die het product maken.

De verschuiving is al aan de gang, maar zowel merken als opticiens hebben nog heel wat werk te verzetten.

Uw winkel richt zich vooral op onafhankelijke en ambachtelijke brillenmerken. Waarom is het voor u zo belangrijk om deze merken te steunen?

Omdat we onze relatie met de klant willen baseren op waarde, niet op prijs.

Wanneer we onafhankelijke of handgemaakte ambachtelijke brillen aanbieden, koopt de klant in zekere zin een stukje van de ziel van de ambachtsman. Die ziel gaat mee met het product. Ze groeit mee met degene die het montuur draagt en de waarden erachter ervaart.

Uiteindelijk is het montuur niet langer louter een voorwerp. Het wordt een deel van de drager, een deel van diens persoonlijkheid en diens verhaal, terwijl het tegelijkertijd de oorspronkelijke visie van de maker blijft uitdragen.

Dat is heel wat anders dan iets dat in de eerste plaats is ontworpen met het oog op machines, productievolume of commerciële noodzaak.

Voor ons draait alles om stijl. En echte stijl kun je alleen ontdekken via een meer persoonlijk proces.

Wat kunnen onafhankelijke merken bieden wat grotere, gangbare merken vaak niet kunnen bieden?

Onafhankelijke merken en onafhankelijke opticiens: leg de nadruk op waarde in plaats van op prijs.

Ze kunnen zich beter richten op de behoeften van de klant, een eigen ontwerpstijl laten zien en een alternatief bieden voor massaproductie en puur commerciële producten.

Er is vaak een duidelijker verband tussen het idee, de ontwerper en het uiteindelijke montuur. Dat verband geeft het product persoonlijkheid. Daardoor voelt een bril persoonlijk aan in plaats van vervangbaar.

Hechten klanten tegenwoordig meer waarde aan vakmanschap, authenticiteit en het verhaal achter een montuur dan een paar jaar geleden?

Ja, er is zeker een verschuiving in die richting.

Onafhankelijke merken moeten echter nog steeds hard werken om duidelijk te maken waarom hun producten anders zijn en, in veel gevallen, waarom ze iets betekenisvollers te bieden hebben dan gangbare brillen.

Opticiens spelen een essentiële rol in dit proces. We moeten meer leren over het vak, inzicht krijgen in de materialen en de geschiedenis kennen van de brillen die we aanbieden.

Alleen dan kunnen we de klant duidelijk uitleggen wat de kwaliteiten van onafhankelijke ambachtelijke merken zijn. Een mooi verhaal alleen is niet genoeg. Het moet worden onderbouwd met kennis en echte expertise.

Hoe zou u graag willen dat de markt voor hoogwaardige en onafhankelijke brillen er over vijf jaar uitziet?

Ik kan niet precies voorspellen wat er gaat gebeuren, maar ik kan je wel vertellen wat ik heel graag zou willen zien.

Ik zou graag zien dat onafhankelijke merken groeien, zich verder ontwikkelen en meer mensen bereiken. Om dat te realiseren, moeten opticiens – en met name de jongere generatie – het idee omarmen dat waarde niet alleen voortkomt uit een merknaam.

De waarde komt voort uit het verhaal, uit de feiten, uit het vakmanschap en uit de ziel van de mensen die brillen maken.

Die filosofie moet verweven raken met de manier waarop de volgende generatie opticiens denkt, producten selecteert en met klanten communiceert.

Meer dan alleen het logo

Het standpunt van Johnnie Rousso weerspiegelt een bredere transformatie die zich in de hele onafhankelijke optieksector voltrekt.

Klanten komen in eerste instantie misschien de winkel binnen op zoek naar een product, maar de meest gedenkwaardige ervaringen in de optiek bieden meer: kennis, gastvrijheid en de mogelijkheid om een andere kant van zichzelf te ontdekken.

In Athene speelt die ervaring zich af in een ruimte die is geïnspireerd op het nachtleven van New York, gevormd door decennia aan optische traditie en tot leven gebracht door een passie voor vintage design. De monturen zijn misschien wel de reden waarom mensen hier komen, maar de gesprekken – en het gevoel dat ze iets persoonlijks hebben ontdekt – zorgen ervoor dat ze blijven.

Want de toekomst van onafhankelijke brillen zal niet alleen op merknamen berusten.

Het zal gebaseerd zijn op de mensen, de verhalen en de zielen die daarachter schuilgaan.