Onafhankelijke brillenmakers geven vorm aan de toekomst van samenwerkingen in de modewereld

Al decennia lang wordt de wereldwijde brillenindustrie gedomineerd door een handvol grote concerns. Conglomeraten als EssilorLuxottica en Marcolin hebben de productie voor luxemerken gedomineerd en zorgen voor schaalgrootte, distributie en wereldwijde consistentie. Maar nu het consumentengedrag verandert en de ‘quiet luxury’-beweging aan kracht wint, beginnen de meest invloedrijke namen uit de modewereld elders te kijken – naar onafhankelijke brillenfabrikanten die ambachtelijkheid, authenticiteit en ontwerpinnovatie vooropstellen.

De tekenen van verandering

Insiders uit de sector suggereren dat Marcolin, een van de grootste spelers in de brillensector, bereidt zich voor op een verkoop, hetzij later dit jaar, hetzij begin volgend jaar. Ondertussen zou het bedrijf naar verluidt fors bezuinigen op de uitgaven om op papier aantrekkelijke financiële resultaten te kunnen laten zien. Voor velen in de sector duidt dit niet alleen op consolidatie, maar ook op een keerpunt: het besef dat het oude bedrijfsmodel voor de productie van brillen wellicht niet langer aansluit bij wat luxemerken en hun klanten zoeken.

Modehuizen richten hun blik op onafhankelijke ontwerpers

De verandering is al in gang gezet. The Row is een samenwerking aangegaan met het Japanse cultmerk Eyevan, een stap die de minimalistische stijl en de waardering voor ambachtelijke details van het merk onderstreept. Giorgio Armani heeft onlangs een exclusieve collectie uitgebracht in samenwerking met Yuichi Toyama, een andere Japanse brillenontwerper die bekendstaat om zijn sculpturale, avant-gardistische stijl. Deze samenwerkingen weerspiegelen een nieuwe manier van denken: het prestige van een luxemerk wordt niet langer uitsluitend bepaald door de omvang van het bedrijf, maar door het vakmanschap en de integriteit van zijn partners.

Akoni: een hybride model

Een belangrijke casestudie is Akoni Group (AKN), waarvan Alsara Investment Group, het investeringsvehikel van Rachid Mohamed Rachid – die ook de zeggenschap heeft over Balmain en Valentino – meerderheidsaandeelhouder is. Hoewel Akoni wordt gesteund door aanzienlijk bedrijfskapitaal, functioneert het als een onafhankelijk creatief centrum in Zwitserland, waarbij nauwe samenwerkingsverbanden met ontwerpers en merken worden bevorderd. De groep heeft al strategische stappen gezet op de markt voor onafhankelijke brillen, met als meest opvallende voorbeeld de overname van Götti, een minimalistisch Zwitsers merk dat draait om ingetogen luxe.

Deze aanpak sluit aan bij bredere trends in de sector. De overname van Lindberg door Kering, een Deens brillenmerk dat bekendstaat om zijn ingetogen elegantie, maakte duidelijk dat ‘quiet luxury’ een serieuze marktfactor is geworden. De toenemende vraag van consumenten naar authenticiteit, verhalen en verfijnde eenvoud heeft luxeconcerns ertoe aangezet om opnieuw na te denken over de manier waarop brillen binnen hun merkecosystemen worden gepositioneerd.

‘Stille luxe’ als de bepalende trend van het komende decennium

Na bijna een decennium waarin de New Guards Group en Virgil Abloh in het tijdperk van de streetwear, de focus in de modewereld verschuift duidelijk. Als we kijken naar waar de voormalige oprichters van New Guards tegenwoordig in investeren, wordt het duidelijk dat 'Stille luxe' zal de komende tien jaar bepalend zijn. Merken verleggen hun aandacht van de door tieners aangestuurde hype-cultuur naar de welgestelden 35+ consumenten—een doelgroep die op zoek is naar duurzame kwaliteit en ingetogen elegantie in plaats van alleen maar logo’s. Een duidelijke bevestiging van deze trend is de ophef rond De andere bril, waarvan de lancering met opmerkelijk veel enthousiasme werd ontvangen en waarvan de collecties al snel door toonaangevende internationale retailers werden opgenomen, waar ze zich moeiteloos konden meten met enkele van de meest gevestigde namen in de branche.

De les van SSENSE: de consument is veranderd

Als we kijken naar het geval van SSENSE, een retailer die ooit geprezen werd om zijn scherpe focus op de leeftijdsgroep van 15 tot 27 jaar en zijn inzet op de jeugdcultuur tijdens de pandemie, zijn de barsten nu duidelijk zichtbaar. Het bedrijf heeft onlangs bescherming tegen schuldeisers aangevraagd, een stap die onderstreept hoe ingrijpend het consumentengedrag is veranderd. De strategie die ooit steunde op influencermarketing en door beroemdheden aangewakkerde hype, heeft niet langer hetzelfde gewicht. De consument van vandaag is moeilijker te imponeren met alleen logo’s of naamsbekendheid. In plaats daarvan wordt waarde opnieuw gedefinieerd door ontwerpintegriteit, verhaal, vakmanschap en schaarste. Doordat luxe als fast fashion werd behandeld, is de sector uiteindelijk in waarde gedaald, en de marktcorrectie dwingt merken ertoe terug te keren naar de kernwaarden van echte luxe.

Wat komt er nu?

Nu de brillensector zich heroriënteert, tekenen zich twee wegen af voor toonaangevende modehuizen:

1. Het opzetten van interne creatieve brillencentra, geïnspireerd op het werk van Balmain en Valentino in samenwerking met Akoni.
2. Rechtstreeks samenwerken met onafhankelijke fabrikanten van luxe brillen, die vakmanschap en een uitgesproken creatieve visie meebrengen.

Hoe dan ook, de trend is duidelijk: de brilconsument hecht niet langer alleen waarde aan het logo dat op de poot van een montuur is aangebracht. Ze willen een verhaal, een ervaring en een product dat op elk niveau kwaliteit uitstraalt.

Als deze trend zich voortzet, zou de brillenindustrie wel eens kunnen uitgroeien tot een gefragmenteerd ecosysteem waarin onafhankelijke producenten het creatieve voortouw nemen en grote modehuizen met hen samenwerken om te voldoen aan de eisen van een steeds veeleisender wordende luxeklant.