Een verkenning van de ontwikkeling van het ontwerp en het vakmanschap van brillen, samen met Jeff Press

Gezien zijn opmerkelijke loopbaan — van het begin van zijn carrière bij Robert Marc NYC in 1996, via zijn functie als hoofdontwerper bij Morgenthal Frederics in 2006, tot de lancering van zijn eigen merk dat zijn naam draagt PRESS Brillen in het voorjaar van 2024 — Jeff Press is uitgegroeid tot een van de meest gerespecteerde figuren in de wereld van onafhankelijke luxe brillen.

Wat begon als een onverwachte rol in New York, groeide uit tot een levenslange passie die niet alleen zijn carrière heeft gevormd, maar ook de manier waarop brillen worden gezien als een combinatie van kunst en functionaliteit. Met tientallen jaren ervaring op het gebied van vakmanschap, materiaalinnovatie en merkopbouw blijft Jeffs visie een bron van inspiratie voor opticiens, ontwerpers en modeliefhebbers.

In dit gesprek blikt hij terug op zijn loopbaan, zijn ontwerpfilosofie, de uitdagingen van het ondernemerschap en de toekomst van brillen.

1. Als je terugkijkt op je loopbaan, wat waren dan de belangrijkste momenten, vanaf je beginjaren bij Robert Marc NYC tot aan de oprichting van PRESS Eyewear? 

Toen ik in 1996 bij Robert Marc begon, had ik geen idee dat brillen mijn passie zouden worden. Ik was naar New York verhuisd om muzikant te worden en solliciteerde bij Robert Marc omdat ik een baan nodig had. Ik had diezelfde dag ook een sollicitatiegesprek bij Yohji Yamamoto en vond het idee van die baan geweldig, maar Robert Marc belde als eerste, en zo is het gegaan. 

Ik had het geluk dat ik het vak in de praktijk heb geleerd: in het begin, beneden bij het kantoor van Robert Marc, waar ik zijn toewijding en oog voor detail kon zien, en later in SOHO, toen ik daar de winkel van Morgenthal Frederics opende. De heer Morgenthal en Gil Ross gaven mij de kans om op het hoogste niveau alles over het product te leren, gediplomeerd opticien te worden en uiteindelijk inkoper. Na een paar jaar had ik ontwerpideeën en de heer Morgenthal stond mij toe om de fabrieken in Japan te bezoeken, en ik was meteen verkocht. 

Misschien waren de meest beslissende momenten wel toen ik me ging verdiepen in buffelhoorn en de mogelijkheden van dit geweldige materiaal begon te ontdekken, en de dag waarop LOH in 2006 Morgenthal overnam en ik tot hoofdontwerper werd benoemd. Ik ben er altijd trots op geweest dat ik alle aspecten van het bedrijf heb leren kennen en dat ik LOH niet alleen op het gebied van ontwerp, maar ook op het gebied van merchandising, marketing en onderzoek heb kunnen leiden; deze brede kennis is voor mij een grote troef geweest.

2. Het ontwerp van brillen is de afgelopen twee decennia ingrijpend veranderd. Hoe hebt u deze ontwikkeling, van ontwerpfilosofie tot materiaalkeuze, meegemaakt en eraan bijgedragen? 

Voor mij begint alles bij de constructie en de materialen. Ik beschouw mezelf als een textielontwerper voor brillen: of het nu gaat om hoorn, acetaat of titanium – het creëren van unieke materialen geeft je een unieke positie in het ontwerpproces. Ik denk dat technologieën zoals 3D-printen, waarbij alle elementen zo worden vervaardigd dat pasvorm en draagcomfort voorop staan, de afgelopen jaren een enorme vooruitgang hebben betekend. Ik ben er echt van overtuigd dat er nog nooit zoveel geweldige brillen en brillenmerken zijn geweest als nu, dus ik wil er zeker van zijn dat de opticiens die met mijn product werken, het net zo waarderen en ervan houden als de klant. Ik besteed veel aandacht aan de details en probeer zowel de pasvorm en het draagcomfort als de esthetiek van elk stuk in overweging te nemen. Ik ben er ook van overtuigd dat het gelijktijdig opbouwen van het merk cruciaal is; veel merken in de onafhankelijke sector richten zich op het product als de belangrijkste ster, maar het merk is de gelijkwaardige partner – ze moeten elkaar synergetisch naar grotere hoogten tillen.

3. Buffelhoorn is een kenmerkend materiaal geworden in uw ontwerpen. Kunt u ons uitleggen hoe het creatieve en technische proces eruitziet om dit natuurlijke materiaal een prominente rol te geven in het moderne brillenontwerp?

Ik heb me toegelegd op hoorn omdat ik er oprecht van overtuigd ben dat de mooiste brillen ter wereld van hoorn worden gemaakt. Er is simpelweg niets dat zo comfortabel, mooi en uniek is als een hoornbril. Ik heb hard gewerkt om hoorn van een nicheproduct te veranderen in een materiaal dat een luxueus blikvanger kan zijn, waarbij ik met natuurlijke plantaardige kleurstoffen en bloemblaadjes heb gewerkt om een rijk kleurenpalet te ontwikkelen. 

Het vervaardigen van hoorn beschouw ik echt als mijn ultieme toevluchtsoord; ik mag materialen bewerken die niemand anders gebruikt, en dankzij mijn ervaring met het materiaal kan ik stukken maken met unieke gelaagdheid en afwerkingen. Ik laat al mijn hoorn verwerken door de beste hoornfabriek ter wereld, Hoffmann, en ik ben er trots op dat het materiaal en het productieproces net zo duurzaam zijn als waar ook ter wereld.

4. Het is me opgevallen dat je verschillende accessoires van Chrome Hearts hebt. Op welke manieren heeft hun ontwerp je beïnvloed, en welke betekenis hebben ze voor jou persoonlijk? 

Chrome Hearts is mijn favoriete merk ter wereld; wat Richard en Laurie Stark hebben opgebouwd is verbluffend en puur, het is 100% authentiek. Ik vind het geweldig dat ze nooit concessies doen aan hun overtuigingen, en je voelt je elke keer dat je een Chrome-stuk draagt nog cooler. Ik denk dat wat ik van hen probeer over te nemen, een zuivere focus is. Ik hoop dat mensen, wanneer ze de brillen van PRESS ervaren, voelen dat aan elk detail is gedacht om ervoor te zorgen dat we onze belofte zonder compromissen waarmaken.

5. In 2024 heb je PRESS Eyewear gelanceerd. Wat heeft je geïnspireerd om je eigen merk op te richten, en hoe komt je persoonlijke visie daarin tot uiting? 

Ik heb het geluk gehad om geweldige merken te erven, Morgenthal Frederics en Robert Marc NYC, met getalenteerde en iconische mentoren, maar ik voelde dat het tijd was om iets voor mezelf te beginnen.  Het was de moeilijkste beslissing van mijn leven om mijn werkfamilie en de geweldige organisatie bij New Look achter te laten, maar als ik PRESS nooit had opgericht, zou mijn reis in de brillenwereld niet compleet zijn geweest. Ik geloof dat brillen de perfecte samensmelting zijn van vorm en functie, echte sieraden voor het gezicht. Ik wilde sculpturale, driedimensionale brillen creëren waarin de materialen tot hun recht komen, en ik wilde ervoor zorgen dat we elk stuk in zijn hoogste vorm presenteerden. 

6. Welke keuzes maakt u op het gebied van de toeleveringsketen en distributiematerialen om een evenwicht te vinden tussen kwaliteit, duurzaamheid en schaalbaarheid naarmate uw bedrijf groeit?

We richten ons op het gebruik van de allerbeste materialen, zodat de monturen even mooi als comfortabel zijn. We werken hard om samen met de beste partners onze monturen te creëren en doen ons uiterste best om zo duurzaam mogelijk te werk te gaan. Voor onze monturen gebruiken we bio-acetaat van Mazzuchelli, de allerbeste bio-nylonlenzen van Zeiss en puur titanium. We zijn trots op onze verpakkingen, die zowel gedetailleerd als ruim zijn, maar proberen dit ook op de meest duurzame manier te realiseren. We werken in kleine series en maken veel stukken in beperkte oplage, om een aanbod te creëren dat spannend is, voortdurend in ontwikkeling is en afval beperkt.

7. Mag ik vragen hoeveel tijd en kapitaal er in eerste instantie nodig is om een luxe brillenmerk op te zetten? Ik denk dat uw visie hierop zeer waardevol zou zijn voor aspirant-ondernemers.

We zijn onze collectie begonnen met 22 modellen; ik weet niet of ik dit zou aanraden, maar ik wilde geen nichecollectie zijn. Ik had veel te vertellen en wilde een belangrijke rol spelen in de winkels die ervoor kozen om samen te werken met de PRESS-collectie. Ik denk dat timing en investeringen afhangen van de aanpak; brillen op dit niveau hebben een lange doorlooptijd en hoge instapkosten. Ik wilde volledige controle over de richting en wilde dat het creatieve niveau aansloot bij de productontwikkeling. 

Wat kapitaalinvesteringen betreft: die zijn ongetwijfeld aanzienlijk, dus je moet vertrouwen hebben in je vermogen om een verhaal te vertellen en een product te creëren dat in een zeer drukke markt de aandacht verdient. Koop niet te veel in; niets is zo funest voor een goed bedrijf als onverkochte voorraad. Maak prachtige dingen en wees niet bang om ze uit te verkopen; er komen nog meer geweldige ideeën aan.

8. Hoe hebben deze ervaringen – als lid van de CFDA en als samenwerkingspartner van modehuizen als Oscar de la Renta en Rag & Bone – uw benadering van het ontwerpen van brillen verrijkt? Verschilt het creatieve proces van dat bij het opzetten van een eigen merk?

Ik heb altijd met veel plezier aan samenwerkingsprojecten gewerkt, maar het is zeker iets heel anders dan zelfstandig werken. Je moet de merken naadloos samenvoegen, zodat het eindresultaat meer is dan de som der delen. De doorlooptijden voor brillen zijn doorgaans langer dan die voor kleding, dus dat is misschien wel de grootste logistieke uitdaging, maar ook de technische complexiteit van brillen is een realiteit die duidelijk moet zijn voor de partners waarmee je samenwerkt. Ik heb veel samenwerkingen gedaan met partners in de mode, kunst en brillenwereld, en elk project is op zijn eigen manier bijzonder. Ik vind het fijn als beide merken zich volledig inzetten om een rijk product te creëren dat de filosofie van beide weerspiegelt. Ik denk dat hoe intensiever ik met andere creatievelingen samenwerk, hoe beter ik word in mijn vak.

9. Als u vooruitkijkt, wat zijn dan volgens u de belangrijkste trends of innovaties die het ontwerp van brillen in het komende decennium zullen bepalen? 

Ik denk dat het verkennen van materialen altijd het startpunt is van mijn creatieve proces. Er zijn door de decennia heen zoveel prachtige brillen geweest; ik denk dat de merken die hun eigen stempel op het ontwerp en de branding drukken, het meest aanslaan. Voor mij is dat niet zozeer een trend, maar een regel voor werkelijk uitzonderlijk design en merkopbouw. Ik denk dat het cruciaal is om technologie te omarmen; zelfs het meest ambachtelijke product heeft baat bij goed ingezet technologisch vernuft.

10. Vakmanschap staat nog steeds centraal in uw werk. Kunt u beschrijven hoe de samenwerking met ambachtslieden en optici uw ontwerpproces en de klantervaring beïnvloedt?

Ik werk samen met fabrieken die me al tientallen jaren steunen, en dat vertrouwen is van cruciaal belang in mijn werkproces. Toen ik besloot mijn eigen merk te lanceren, waren deze relaties die ik had opgebouwd van cruciaal belang, en ze stonden voor me klaar met onwankelbare steun. 

Ik wilde met elk detail rekening houden, zodat de opticiens die met elk montuur werken, enorm trots zouden zijn op de monturen die ze aan hun klanten presenteren. Als ik opticiens ontmoet, vertel ik hen dat ik in hun schoenen heb gestaan en begrijp welke vragen klanten zullen stellen. Ik probeer een product te maken dat op al die zorgen anticipeert en de verwachtingen van zowel de opticien als de klant overtreft. 

11. Wat was de grootste uitdaging waarmee je te maken hebt gehad, zowel vanuit zakelijk oogpunt als ondernemer als vanuit creatief oogpunt als ontwerper?

Omdat ik zo’n groot deel van mijn carrière bij een grotere organisatie heb gewerkt, had ik het geluk omringd te zijn door getalenteerde mensen die gespecialiseerd waren in gebieden waar ik zelf geen expertise in had. Wanneer je je eigen bedrijf start, zijn zulke mensen niet altijd even gemakkelijk te vinden. Mijn advies: omring jezelf met mensen die vaardigheden hebben die een aanvulling vormen op die van jou, want zo kun je je concentreren op de gebieden die voor jou het belangrijkst zijn. Ik zeg dit vaak: weet wat je niet weet, maar weet ook wat je wel weet. Er is veel zelfvertrouwen voor nodig om een merk op te richten en een markt te betreden, dus heb vertrouwen in jezelf en je overtuigingen, neem verantwoordelijkheid voor je misstappen en pas je aan waar nodig.

12. Tot slot: ik weet dat dit een vraag is die veel ontwerpers-ondernemers vaak liever vermijden, maar welke onafhankelijke brillenmerken hebben jouw aandacht getrokken en hebben volgens jou potentie voor een mooie toekomst – afgezien van je eigen merk natuurlijk?

Ik ben dol op zoveel merken; zoals ik hierboven al zei, denk ik dat brillen een gouden tijdperk doormaken. Ik houd van merken met een unieke visie en een eigen stem. Ik denk dat het opbouwen van een merk moeilijk is, en dat consistentie cruciaal is. De merken die de meeste indruk op me maken, zijn de merken die hun eigen weg banen en hun verhaal niet alleen via het product vertellen, maar ook via de content, de verpakking en de algehele presentatie. Om niet helemaal uit de bocht te vliegen: als ik zelf geen brillen zou maken, zou ik waarschijnlijk een Matsuda dragen; ik ben dol op dat Japanse erfgoed.

Het verhaal van Jeff Press is een bewijs dat je je passie met moed en precisie moet nastreven. Van zijn vroege jaren waarin hij het vak onder de knie kreeg tot het herdefiniëren van buffelhoorn als luxemateriaal, en nu met PRESS: hij blijft de grenzen verleggen van wat brillen kunnen betekenen.

Zijn visie herinnert ons eraan dat echte innovatie voortkomt uit een evenwicht tussen kunstzinnigheid, authenticiteit en respect voor het ambacht — eigenschappen die monturen tot meer dan alleen accessoires maken en ze tot essentiële uitingen van identiteit verheffen.

Nu de branche een tijdperk ingaat dat bol staat van creativiteit en mogelijkheden, bewijst Jeff Press dat brillen niet alleen draaien om oogcorrectie of mode, maar ook om het vertellen van verhalen, emotie en tijdloos design.