O homem que transformou o retalho de óculos em cultura: Por dentro da ascensão da Black Optical no Texas

Em Fort Worth, Texas, Ótica preta não se apresenta imediatamente como uma loja de ótica típica. O espaço parece pensado, quase doméstico, mais em linha com um interior vivido do que com um ponto de venda. É uma escolha deliberada, que reflecte a forma como Gary Black aborda os óculos desde o início: não como um produto isolado, mas como parte de um quadro cultural e experimental mais vasto.

Essa perspetiva não se formou de um dia para o outro. Desenvolveu-se gradualmente, moldada por anos passados a observar não só as molduras, mas os ambientes em que são descobertas, experimentadas e, em última análise, compreendidas. Numa indústria que se inclina frequentemente para a uniformidade, o trabalho de Black sugere uma alternativa mais calma, baseada no ponto de vista, na contenção e na insistência na experiência em detrimento da exibição

Nos próximos meses, iremos analisar mais de perto uma série de conceitos de retalho, cada um deles distinto, cada um moldado pelo seu próprio contexto e perspetiva. Começamos em Fort Worth, onde a Black Optical entra numa nova fase da sua evolução, repensando o que pode ser um espaço ótico.

O que se segue é uma conversa inédita com Gary Black sobre independência, retalho e a evolução da linguagem dos óculos.

Como surgiu a Black Optical e o que o motivou a entrar no sector da ótica?

Comecei a interessar-me pela ótica quando era adolescente, mas na verdade, foi primeiro pelos óculos.

Muito antes de compreender o negócio, eu era obcecado por armações. Andava à procura delas em lojas vintage, comprava óculos de sol em que não conseguia parar de pensar e transformava armações de óculos de sol em armações ópticas para mim, antes de isso ser comum. Desde então, tenho andado a perseguir esse entusiasmo.

Nunca me propus a ser ótico, nem sequer a vender óculos. Na altura, pensei que o meu futuro poderia ser a música ou o cinema. Mas a minha vida tomou outro rumo. Costumava passar o tempo depois da escola numa loja de óculos de sol no centro comercial, sobretudo porque queria estar perto do produto. Eventualmente, foi-me oferecida a oportunidade de ajudar algumas noites por semana, e essa pequena abertura mudou tudo. O que descobri muito rapidamente foi que tinha um verdadeiro instinto para os óculos, mas, mais importante, para as pessoas. Desde cedo, aprendi lições que ainda hoje me guiam: como cuidar genuinamente dos clientes, como criar um ambiente em que as pessoas queiram estar e como liderar uma equipa com intenção.

Nos onze anos seguintes, criei equipas, geri várias lojas, aprendi a fazer merchandising e aprofundei os meus conhecimentos sobre óculos independentes e lentes graduadas. Acima de tudo, esse capítulo ensinou-me uma verdade em que ainda acredito profundamente: as pessoas trabalham para as pessoas. Não para marcas. 

Eventualmente, atingi um teto e precisava de seguir em frente, mesmo que não tivesse a certeza absoluta daquilo em que me queria tornar. Mais ou menos na mesma altura, conheci um promotor/retalhista em Tulsa que estava a construir um novo tipo de centro de estilo de vida. Ele acreditou na ideia de eu criar o meu próprio conceito antes de eu o fazer completamente. A Black Optical surgiu desse momento, mas também de anos de curiosidade, instinto e crença de que o retalho de óculos poderia ser mais parecido com cultura e hospitalidade do que com comércio.

Como vê atualmente a posição das marcas de óculos independentes no mercado dos EUA? 

Quando comecei em 2007, pelo menos do meu ponto de vista em Tulsa, ainda parecia o Oeste Selvagem. Concentrava-me em marcas em que acreditava genuinamente, com um forte ponto de vista anti-logotipo e um interesse em colecções independentes e emergentes. Na altura, essa ainda parecia ser uma abordagem mais invulgar.

Agora, para ser transparente, grande parte dos EUA parece uma câmara de eco. Há demasiados retalhistas a perseguir as mesmas marcas, a mesma linguagem visual, os mesmos sinais estéticos, a mesma versão segura e pré-aprovada do que é suposto significar “curadoria”. Demasiada imitação disfarçada de ponto de vista. Essa mesmice é exaustiva e pouco inspiradora. E quando tudo começa a ser emprestado de tudo o resto, a verdadeira autoridade torna-se mais difícil de encontrar. Penso que essa mesmice é parte da razão pela qual estamos a ver mais designers a abrir espaços monomarca. Eles querem ter controlo sobre o contexto, a narrativa e a experiência. Querem que o seu trabalho viva num mundo que reflicta realmente a sua intenção.

Dito isto, continuo otimista. Acredito que uma nova era dourada do eyewear está a começar a tomar forma. Há marcas mais jovens e emergentes a serem lançadas com verdadeira energia, ideias reais e um ponto de vista que não parece herdado. Tem sido uma lufada de ar fresco. Faz-me lembrar a faísca que senti quando me apaixonei pela primeira vez pelos óculos. Também me encoraja o facto de cada vez mais estas marcas emergentes parecerem dispostas a apoiar-se mutuamente. Nos meus primeiros anos com a Black Optical, parecia muitas vezes que toda a gente na ótica estava a guardar território e a resistir ao sucesso uns dos outros. Nunca acreditei nessa mentalidade. Sempre acreditei que uma maré alta levanta todos os navios.

As grandes marcas precisam de grandes retalhistas e operadores. Os grandes retalhistas e operadores precisam de grandes marcas. É uma relação mutuamente benéfica, e a Black Optical deve grande parte do seu sucesso às marcas que acreditaram em mim, me apoiaram e cresceram connosco. Por isso, estou eternamente grato.

Qual é a importância de ter um parceiro forte como a New Look neste mercado e o que é que eles trouxeram para a parceria? 

A importância é sempre subjectiva. Para mim, a parceria deu-me a capacidade de acelerar a visão da Black Optical sem diluir o que a tornou especial em primeiro lugar. Conseguimos passar de três para seis showrooms nos primeiros dois anos, mantendo a identidade da Black Optical. Também me deu a margem de manobra para me dedicar mais a projectos especiais, aprofundar colaborações e influenciar colecções cápsula mais exclusivas. Ao mesmo tempo, consegui lançar a Kuro Athletics, uma marca de óculos de desempenho fabricada no Japão, enquanto continuava a construir a Black Optical de uma forma mais intencional.

Acima de tudo, deu-me a capacidade de delegar partes de um negócio em expansão para que me pudesse concentrar mais nos meus pontos fortes: pessoas, local e produto. Esse tipo de apoio é importante. A partilha de conhecimentos também é importante. O negócio é difícil. Crescer de uma forma sustentável sem perder o espírito original é ainda mais difícil.

Uma boa parceria deve criar oportunidades e não diluição.

Todas as parcerias são diferentes e todos os fundadores devem ser honestos sobre o que pretendem de uma. Trata-se de capital? Infra-estruturas? Conhecimento? Alcance? Saiba exatamente o que pretende, construa um plano em torno disso e proteja a visão que fez com que valesse a pena investir na empresa.

Qual a importância da conceção das lojas e da experiência global do cliente para o consumidor americano atual?

É tudo. Temos algumas das melhores marcas de óculos do mundo, mas, antes de mais, somos a Black Optical. Sempre colocámos a Black Optical acima de qualquer marca nas nossas lojas, porque os nossos clientes confiam na Black Optical. É nessa moeda de confiança que se constrói a lealdade. Caso contrário, um cliente pode comprar a mesma armação em inúmeros outros retalhistas ou diretamente a um designer.

Na Black Optical, provavelmente passamos mais tempo a falar sobre a experiência dos clientes do que em qualquer outra parte da empresa. Os nossos valores fundamentais foram moldados, em parte, pela hospitalidade e pelo pensamento sistémico ao nível da Michelin. No final do dia, os óculos continuam a ser dois círculos e duas varas. Esperemos que sejam bonitos. Mas o produto por si só não é suficiente. O modo como fazemos as pessoas sentirem-se é a nossa forma mais poderosa de marketing. É aí que o design da loja é importante. Um espaço bonito diz discretamente ao cliente o que esperar antes de alguém dizer uma palavra. Cria valor em torno do produto, mas também cria um local onde a nossa equipa quer trabalhar, crescer e ter orgulho. Atrai um certo nível de clientes e um certo tipo de futuros membros da equipa. O seu espaço deve ser um reflexo direto da qualidade, do cuidado e da intenção por detrás do que vende. Especialmente agora, quando tantos retalhistas de ótica têm variações das mesmas marcas, o serviço e o design da loja tornam-se verdadeiros diferenciadores. Quero que um cliente diga: “Adoro a forma como a Black Optical me fez sentir e como me ajudou a olhar e a ver”, e não simplesmente “Comprei a marca X na Black Optical”.”

As marcas vão e vêm. A Black Optical é a marca que posso controlar. A minha esperança é que ela viva para além de mim, sem nunca se afastar do seu objetivo.

Qual é a história por detrás do conceito da vossa localização em Fort Worth? 

As salas de exposição originais da Black Optical eram mínimas, em parte devido ao orçamento nos primeiros tempos e em parte porque eu queria que parecessem galerias modernas de óculos. Queria que o foco se mantivesse no produto. A linguagem de design era limpa e contida: chão de betão, nogueira sólida, pedras naturais. Muito puro e apenas o essencial.

Fort Worth marcou um novo capítulo para nós. Foi o nosso primeiro showroom num centro de luxo, em vez de num local tradicional de frente para a rua, e eu sabia que não queria que parecesse uma loja de centro comercial. Queria que se sentisse como uma casa. Por isso, coloquei mais calor, mais textura e mais carácter. Mobiliário e acessórios vintage, mesas Deco, tapetes de meados do século, iluminação mais quente, armários embutidos com gavetas revestidas a pele. A ideia era criar um espaço que parecesse coleccionado em vez de instalado. Costumo dizer que queria que parecesse a casa de uns tios com muito estilo e muito viajados. Essa sensação tem-nos servido bem. À medida que mais lojas de ótica adoptaram a estética de linhas simples, Fort Worth continua a parecer distinta porque tem mais suavidade, mais humanidade e um carácter mais vivido.

Olhando para o futuro, como vê a evolução da indústria dos óculos nos próximos anos e quais são os seus planos para a Black Optical? Está a considerar uma nova expansão? 

A minha esperança é que esta próxima geração ajude a inaugurar uma verdadeira era dourada do eyewear, uma era com mais agência, mais coragem e mais colaboração interdisciplinar.

Gostaria de ver mais designers de outras indústrias a influenciar o sector dos óculos de forma significativa. Adoraria ver mais casas de moda afastarem-se do licenciamento e investirem em verdadeiras equipas internas de óculos. A categoria ainda tem muito espaço para crescer para além de duas varas, dois círculos e um logótipo.

No que diz respeito à Black Optical, sim, estou absolutamente a ver uma expansão contínua. Mas estou menos interessado no crescimento pelo crescimento do que no contexto correto. A expansão não consiste apenas em abrir mais portas. Trata-se de criar a equipa certa, proteger a cultura e garantir que a experiência continua a ser pessoal e precisa.

Sinto-me atraído pela ideia da Black Optical a viver em ambientes de hospitalidade. Locais onde o design, o serviço e a memória já são importantes. Esse tipo de ambiente está em sintonia com a forma como sempre vi a marca.

Também quero continuar a sonhar com mais colaborações e projectos cápsula que se sintam adaptados aos nossos clientes e alinhados com as marcas em que acreditamos. E vou continuar a construir o mundo da Kuro Athletics. O desporto ainda é uma categoria subdesenvolvida nos óculos, e acredito que há espaço para causar impacto sem nos tornarmos apenas mais uma marca.

Conclusão

Se há uma coisa que define a abordagem de Gary Black, é a clareza de visão. Num mercado cada vez mais povoado pela mesmice, ele continua a apostar no que não pode ser replicado: perspetiva, experiência e ligação humana.

À medida que a indústria dos óculos se encontra no limiar de uma nova era, moldada por marcas emergentes, pela mudança das expectativas dos consumidores e pela convergência do design e da tecnologia, a Black Optical oferece um projeto convincente. Não para a escala a qualquer custo, mas para o crescimento enraizado na intenção.

Porque, no final, como Gary Black nos recorda, o produto pode trazer as pessoas, mas é a forma como as faz sentir que define se elas voltam ou não.