안경 소매업을 문화로 바꾼 사람: 텍사스에서 떠오르는 블랙 옵티컬의 내부 이야기

텍사스 주 포트워스에서, 블랙 옵티컬 는 일반적인 안경점처럼 느껴지지 않습니다. 이 공간은 판매점이라기보다는 가정집 인테리어에 가까운 가정적인 느낌을 줍니다. 이는 의도적인 선택이며, 다음과 같은 점을 반영한 것입니다. 게리 블랙 는 처음부터 아이웨어를 제품이 아닌 더 넓은 문화와 경험의 일부로 접근했습니다.

이러한 관점은 하루아침에 형성된 것이 아닙니다. 프레임뿐만 아니라 프레임이 발견되고, 착용되고, 궁극적으로 이해되는 환경을 수년간 관찰하면서 점진적으로 발전했습니다. 획일성을 추구하는 업계에서 Black의 작업은 관점, 절제, 전시보다 경험에 대한 고집에 기반한 조용한 대안을 제시합니다.

앞으로 몇 달 동안 각각 고유한 맥락과 관점에 따라 형성된 일련의 리테일 컨셉에 대해 자세히 살펴볼 예정입니다. 그 첫 번째 이야기는 블랙 옵티컬이 새로운 진화 단계에 접어든 포트워스에서 시작하여 광학 공간의 의미를 다시 생각해보겠습니다.

다음은 독립성, 소매업, 진화하는 안경의 언어에 대해 Gary Black과 나눈 편집되지 않은 대화입니다.

블랙 옵티컬은 어떻게 탄생하게 되었으며, 광학 업계에 진출하게 된 동기는 무엇인가요?

저는 10대 때 광학에 빠졌지만 사실 안경에 먼저 반했습니다.

저는 안경업에 대해 이해하기 훨씬 전부터 안경테에 집착했습니다. 빈티지 상점에서 선글라스를 찾아다니고, 선글라스에 대한 생각을 멈출 수 없어 선글라스를 구입하고, 선글라스 프레임이 일반화되기 전에 직접 안경테로 바꾸기도 했죠. 그 이후로 계속 그 높은 곳을 쫓아다녔죠.

저는 안경사가 되거나 안경을 판매할 생각은 전혀 없었습니다. 당시에는 제 미래가 음악이나 영화에 있을 거라고 생각했죠. 하지만 제 인생은 다른 방향으로 흘러갔습니다. 방과 후 쇼핑몰의 선글라스 매장에서 시간을 보내곤 했는데, 주로 제품을 가까이서 보고 싶었기 때문이었죠. 그러던 중 일주일에 몇 번 저녁에 일할 수 있는 기회를 제안받았고, 그 작은 기회가 모든 것을 바꿔놓았습니다. 제가 안경에 대한 본능이 있다는 것을 금방 깨달았지만, 그보다 더 중요한 것은 사람에 대한 본능이 있다는 것이었습니다. 그때 저는 진정으로 고객을 돌보는 방법, 사람들이 일하고 싶어 하는 환경을 조성하는 방법, 의도를 가지고 팀을 이끄는 방법 등 지금도 여전히 저를 이끄는 교훈을 배웠습니다.

그 후 11년 동안 저는 팀을 성장시키고, 여러 매장을 관리하고, 머천다이징을 배우고, 독립 안경원 및 처방 렌즈에 대한 이해를 심화시켰습니다. 무엇보다도 그 시절을 통해 저는 여전히 깊이 믿고 있는 진리, 즉 사람은 사람을 위해 일한다는 사실을 깨달았습니다. 브랜드가 아니라 사람이 사람을 위해 일한다는 것입니다. 

결국 저는 한계에 부딪혔고, 제가 무엇이 되고 싶은지 완전히 확신할 수는 없었지만 앞으로 나아갈 필요가 있었습니다. 비슷한 시기에 저는 털사에서 새로운 종류의 라이프스타일 센터를 짓고 있던 한 개발자 겸 소매업자를 만났습니다. 그는 저보다 먼저 저만의 콘셉트를 만들어낸 제 아이디어를 믿어주었습니다. 그 순간뿐만 아니라 수년간의 호기심과 본능, 그리고 안경 소매업이 상업보다는 문화와 환대처럼 느껴질 수 있다는 믿음에서 Black Optical이 탄생했습니다.

오늘날 미국 시장에서 독립 안경 브랜드의 위치를 어떻게 보시나요? 

2007년에 시작했을 때, 적어도 제가 보기에 털사에서는 여전히 서부 시대처럼 느껴졌어요. 저는 제가 진정으로 믿는 브랜드에 집중했고, 로고에 반대하는 관점이 강했으며, 독립적이고 떠오르는 컬렉션에 관심을 가졌습니다. 당시만 해도 이런 접근 방식은 좀 더 특이한 것처럼 느껴졌죠.

솔직히 말하자면, 미국의 많은 유통업체들이 마치 메아리 없는 방처럼 느껴집니다. 너무 많은 리테일러가 동일한 브랜드, 동일한 시각적 언어, 동일한 미적 신호, “큐레이션'의 의미에 대한 안전하고 사전 승인된 동일한 버전을 추구하고 있습니다. 너무 많은 모방이 관점으로 포장되어 있습니다. 이러한 동일성은 지치고 영감을 주지 못합니다. 그리고 모든 것이 다른 모든 것에서 차용하기 시작하면 진정한 권위를 찾기가 더 어려워집니다. 단일 브랜드 공간을 여는 디자이너가 늘어나는 이유 중 하나가 바로 이러한 동일성 때문이라고 생각합니다. 그들은 맥락, 스토리텔링, 경험에 대한 통제권을 원합니다. 자신의 작품이 실제로 자신의 의도를 반영하는 세계에 존재하기를 원합니다.

그래도 저는 여전히 낙관적입니다. 아이웨어의 새로운 황금기가 시작되고 있다고 믿습니다. 진정한 에너지, 진정한 아이디어, 그리고 계승되지 않은 관점을 가진 젊고 떠오르는 브랜드가 출시되고 있습니다. 신선한 공기를 마시는 기분입니다. 제가 처음 아이웨어와 사랑에 빠졌을 때 느꼈던 불꽃을 떠올리게 하죠. 또한 더 많은 신생 브랜드가 서로를 기꺼이 지원하는 것 같아 고무적이기도 합니다. 블랙 옵티컬에서 일하던 초창기에는 안경 업계 모두가 서로의 영역을 지키고 서로의 성공을 방해하는 것처럼 느껴질 때가 많았습니다. 저는 그런 사고방식을 믿어본 적이 없습니다. 저는 항상 밀물이 모든 배를 띄운다고 믿었습니다.

훌륭한 브랜드에는 훌륭한 리테일러와 운영자가 필요합니다. 훌륭한 리테일러와 운영자는 훌륭한 브랜드가 필요합니다. 이는 상호 이익이 되는 관계이며, Black Optical은 저를 믿고 지지하며 함께 성장해 준 브랜드 덕분에 많은 성공을 거둘 수 있었습니다. 그 점에 대해 영원히 감사하고 있습니다.

이 시장에서 뉴룩과 같은 강력한 파트너를 확보하는 것이 얼마나 중요하며, 파트너십을 통해 어떤 이점을 얻었나요? 

중요성은 항상 주관적입니다. 저에게는 파트너십을 통해 Black Optical의 특별함을 희석시키지 않으면서도 비전을 가속화할 수 있는 능력을 얻게 되었습니다. Black Optical의 정체성을 유지하면서 처음 2년 동안 3개의 쇼룸을 6개로 늘릴 수 있었습니다. 또한 특별한 프로젝트에 더욱 집중하고, 협업을 심화하며, 더 많은 독점 캡슐 컬렉션에 영향을 미칠 수 있는 여유를 갖게 되었습니다. 동시에 일본산 퍼포먼스 아이웨어 브랜드인 쿠로 애슬레틱스를 론칭하면서 보다 의도적인 방식으로 블랙 옵티컬을 구축할 수 있었습니다.

무엇보다도 확장하는 비즈니스의 일부를 위임할 수 있어서 제가 가진 강점인 사람, 장소, 제품에 더 집중할 수 있었습니다. 이런 종류의 지원이 중요합니다. 지식 공유도 중요합니다. 비즈니스는 어렵습니다. 초심을 잃지 않고 지속 가능한 방식으로 성장하는 것은 훨씬 더 어렵습니다.

좋은 파트너십은 희석이 아닌 기회를 창출해야 합니다.

모든 파트너십은 분명 다르며, 모든 창업자는 파트너십에서 원하는 것이 무엇인지 솔직하게 이야기해야 합니다. 자본인가요? 인프라? 지식? 도달 범위? 원하는 것이 무엇인지 정확히 파악하고, 이를 중심으로 계획을 세우고, 애초에 비즈니스에 투자할 가치가 있는 비전을 지켜야 합니다.

오늘날 미국 소비자에게 매장 디자인과 전반적인 고객 경험은 얼마나 중요할까요?

모든 것이 있습니다. 저희는 세계 최고의 안경 브랜드를 취급하지만, 무엇보다도 블랙 옵티컬을 가장 우선시합니다. 고객이 Black Optical을 신뢰하기 때문에 항상 매장 내 어떤 단일 브랜드보다 우선순위에 두고 있습니다. 이러한 신뢰를 바탕으로 충성도가 형성됩니다. 그렇지 않으면 고객은 수많은 다른 소매업체에서 같은 프레임을 구매하거나 디자이너로부터 직접 구매할 수 있습니다.

Black Optical에서는 비즈니스의 다른 어떤 부분보다 고객 경험에 대해 이야기하는 데 많은 시간을 할애합니다. 우리의 핵심 가치는 부분적으로 환대와 미쉐린 수준의 시스템 사고에 의해 형성되었습니다. 결국 안경은 여전히 두 개의 원과 두 개의 막대입니다. 아름다운 안경이기를 바랍니다. 하지만 제품만으로는 충분하지 않습니다. 사람들이 어떻게 느끼게 하는지가 가장 강력한 마케팅 형태입니다. 그래서 매장 디자인이 중요합니다. 멋진 공간은 고객이 말하기 전에 조용히 고객에게 무엇을 기대할 수 있는지 알려줍니다. 제품에 대한 가치를 창출할 뿐만 아니라 우리 팀이 일하고 싶고, 성장하고 싶고, 자부심을 갖고 싶은 공간이기도 합니다. 이는 특정 수준의 고객과 특정 유형의 미래 팀원을 끌어들입니다. 공간은 여러분이 판매하는 제품의 품질, 관리, 의도를 직접적으로 반영해야 합니다. 특히 많은 안경 소매업체가 동일한 브랜드를 다양하게 취급하는 요즘에는 서비스와 매장 디자인이 진정한 차별화 요소가 됩니다. 저는 고객이 단순히 “블랙 옵티컬에서 브랜드 X를 구입했습니다.”라고 말하는 것이 아니라 “블랙 옵티컬에서 느낀 느낌과 시력에 도움이 된 점이 마음에 듭니다.”라고 말하길 원합니다.”

브랜드는 왔다가 사라집니다. 블랙 옵티컬은 제가 통제할 수 있는 브랜드입니다. 제 희망은 이 브랜드가 저를 넘어서서 그 목적에 흔들리지 않고 살아가기를 바랍니다.

포트워스 지점의 콘셉트에 담긴 비하인드 스토리는 무엇인가요? 

초창기에는 예산 때문에, 그리고 현대적인 안경 갤러리처럼 느껴지길 원했기 때문에 원래 Black Optical 쇼룸은 최소한의 디자인으로 꾸며졌습니다. 저는 제품에 집중할 수 있기를 바랐습니다. 콘크리트 바닥, 단단한 호두나무, 자연석 등 깔끔하고 절제된 디자인 언어를 사용했습니다. 매우 순수하고 필수적인 요소만 담았습니다.

포트워스는 우리에게 새로운 장을 열었습니다. 전통적인 길가에 위치한 쇼룸이 아닌 프리미엄 센터에 위치한 첫 번째 쇼룸이었기 때문에 쇼핑센터의 소매점처럼 느껴지지 않기를 바랐습니다. 집처럼 느껴지길 원했습니다. 그래서 더 따뜻하고, 더 질감이 있고, 더 개성을 살리는 데 중점을 두었습니다. 빈티지 가구와 비품, 데코 테이블, 20세기 중반의 러그, 따뜻한 조명, 가죽으로 감싼 서랍이 달린 붙박이 수납장 등이 그것입니다. 설치보다는 수집된 느낌을 주는 공간을 만드는 것이 목표였습니다. 저는 종종 스타일리시하고 여행을 잘 다니는 이모와 삼촌의 집 같은 느낌을 주고 싶었다고 말하곤 합니다. 그 느낌은 우리에게 잘 맞아떨어졌습니다. 더 많은 안경점이 깔끔한 라인의 미학을 받아들였지만, 포트워스는 여전히 부드러움과 인간미, 생활 밀착형 성격이 더 강하기 때문에 독특한 느낌을 줍니다.

앞으로 안경 산업이 어떻게 진화할 것으로 예상하며, 블랙 옵티컬의 계획은 무엇인가요? 추가 확장을 고려하고 계신가요? 

저는 이 다음 세대가 더 많은 주체성, 더 많은 용기, 더 많은 분야 간 협업을 통해 진정한 안경의 황금기를 열어나가는 데 도움이 되기를 바랍니다.

다른 업계에서 더 많은 디자이너들이 의미 있는 방식으로 아이웨어에 영향을 미쳤으면 좋겠어요. 더 많은 패션 하우스가 라이선싱에서 벗어나 진정한 인하우스 아이웨어 팀에 투자하는 것을 보고 싶습니다. 이 카테고리는 아직 막대 두 개, 동그라미 두 개, 로고 하나로도 성장할 수 있는 여지가 많습니다.

블랙 옵티컬의 경우, 앞으로 계속 확장할 것으로 예상합니다. 하지만 저는 성장을 위한 성장보다는 올바른 맥락에서의 성장에 더 관심이 많습니다. 확장은 단순히 더 많은 문을 여는 것이 아닙니다. 올바른 팀을 구성하고, 문화를 보호하며, 여전히 개인적이고 정확한 경험을 제공하는 것이 중요합니다.

저는 호텔 환경에 블랙 옵티컬을 적용하는 아이디어에 끌렸습니다. 디자인, 서비스, 기억이 이미 중요한 장소. 이런 환경은 제가 항상 블랙옵티컬을 바라보는 시각과 일치하는 것 같아요.

앞으로도 고객에 맞춤화되고 우리가 믿는 브랜드에 부합하는 더 많은 콜라보레이션과 캡슐 프로젝트를 꿈꾸고 싶습니다. 그리고 쿠로 애슬레틱스의 세계를 계속 구축해 나갈 것입니다. 스포츠는 아직 아이웨어에서 저개발된 카테고리이며, 또 하나의 브랜드가 되지 않고도 영향력을 발휘할 수 있는 여지가 있다고 생각합니다.

결론

게리 블랙의 접근 방식을 정의하는 한 가지가 있다면 바로 명확한 비전입니다. 그는 점점 더 동일성이 넘쳐나는 시장에서 복제할 수 없는 관점, 경험, 인간관계에 집중하고 있습니다.

안경 업계가 신흥 브랜드, 변화하는 소비자 기대치, 디자인과 기술의 융합으로 형성된 새로운 시대의 가장자리에 서 있는 지금, Black Optical은 매력적인 청사진을 제시합니다. 어떤 대가를 치르더라도 규모를 키우는 것이 아니라 의도에 기반한 성장을 추구합니다.

게리 블랙의 말처럼, 결국 제품이 사람들을 끌어들일 수는 있지만 재방문 여부를 결정하는 것은 고객이 어떻게 느끼도록 하느냐에 달려 있습니다.