A 28 anni, Elise Vandenbalck sta costruendo un nuovo modello per l’ottica di lusso indipendente a Knokke.

In un settore sempre più definito dal consolidamento e dalla scala, la ventottenne Elise Vandenbalck scommette su qualcosa di radicalmente diverso: l'intimità.

In qualità di ottico di quarta generazione e comproprietario di Ottica Zoute, rappresenta il prossimo capitolo di un'azienda familiare che affonda le sue radici nell'artigianato e nel legame personale. Ma la sua espansione a Knokke non è una semplice crescita geografica. È una dichiarazione strategica su come il commercio al dettaglio indipendente possa competere in un mercato dominato da gruppi multinazionali.

Di seguito, Elise Vandenbalck risponde per esteso.

Come è nata Zoute Optics e qual è la sua storia?

Zoute Optics nasce dall'acquisizione di un noto negozio di ottica a Knokke, situato sulla prestigiosa Kustlaan, con il nome di “Gobert Optics”.”

Sebbene il negozio si trovasse in una posizione privilegiata e a tripla A, lo spazio era troppo piccolo per offrire ciò che offriamo nei nostri tre negozi di Leuven: una vera esperienza per il cliente. Oggi tutto ruota intorno all'esperienza: accogliere i clienti, offrire loro un drink, creare un'atmosfera calda e familiare e dedicare loro il tempo che meritano. Purtroppo, tutto questo non era possibile nella sede originaria.

Ci è apparso subito chiaro che Knokke era pronta per questo concetto. Abbiamo iniziato a cercare uno spazio più grande dove poter offrire pienamente l'esperienza che rappresentiamo e dove poter effettuare anche visite oculistiche professionali.

Come siamo finiti a Knokke?

Come famiglia, veniamo qui da anni, quasi ogni fine settimana. Il nostro cuore è a Knokke e per molto tempo abbiamo sognato di estendere la nostra passione al mare. Anche molti dei nostri clienti di Lovanio trascorrono qui i loro fine settimana e le loro vacanze, e questo ci è sembrato un passo naturale.

Il concetto che vogliamo portare a Knokke non esiste ancora e questa è proprio la nostra sfida.

Non stiamo semplicemente aprendo un altro negozio di ottica. Stiamo introducendo un modo diverso di vivere l'occhiale: combinando collezioni indipendenti di alta gamma con un'atmosfera calda e familiare e una vera guida personale.

Quanto è importante il design del punto vendita nella vostra visione e in che modo influenza l'esperienza del cliente?

Innanzitutto, voglio sottolineare che io e i miei genitori (che rappresentano la terza e la quarta generazione) siamo estremamente uniti e condividiamo un legame familiare molto caloroso. Non ho mai conosciuto nulla di diverso; sono davvero cresciuta in una casa amorevole. Chiunque ci conosca può certamente confermarlo.

Non c'è niente di più bello che visitare qualcuno e sentirsi immediatamente a casa. È proprio questa sensazione che abbiamo tradotto nel concept dei nostri negozi. Siamo profondamente impegnati a creare un'atmosfera familiare e crediamo che sia essenziale che ogni cliente si senta benvenuto e a proprio agio fin dal momento in cui entra. Che stiano esplorando le montature o provando gli occhiali, vogliamo che si sentano completamente a loro agio.

Quando si vede l'interno del nostro negozio, si nota subito che questa missione è stata davvero portata a termine. 

Oltre agli interni, per noi è altrettanto importante esprimere il calore della nostra famiglia nel modo in cui trattiamo i nostri clienti. Vogliamo essere un orecchio che ascolta e creare un ambiente in cui i clienti possano instaurare con noi un autentico rapporto di fiducia.

Come giudica l'attuale mercato degli occhiali?

Il mercato degli occhiali si sta evolvendo più rapidamente che mai. Ciò che un tempo era puramente funzionale è diventato una vera e propria estensione della propria personalità. Moda, tecnologia ed esperienza si fondono in un unico prodotto. I clienti non scelgono più gli occhiali solo per vedere meglio, ma per sentirsi sicuri ed esprimere chi sono.

Il mercato degli occhiali oggi è definito dal perfetto equilibrio tra moda e funzionalità. I consumatori si aspettano montature che non siano solo eleganti, ma che offrano anche prestazioni elevate, comfort, ottiche di qualità e la più recente tecnologia delle lenti. Allo stesso tempo, cresce la richiesta di personalizzazione e varietà. Da modelli audaci e di tendenza a classici senza tempo, i clienti vogliono occhiali che riflettano la loro individualità e il loro stile di vita. Al di là del prodotto in sé, l'esperienza è diventata altrettanto importante. I consumatori moderni apprezzano il fatto di sentirsi accolti, compresi e guidati professionalmente nella scelta degli occhiali, sia che si tratti di un capo da indossare tutti i giorni sia che si tratti di un pezzo speciale.

In questo panorama competitivo, si distinguono i negozi fisici che offrono comfort, competenza e un autentico legame personale. Stiamo anche assistendo a un forte aumento dei marchi premium e di nicchia, con i clienti sempre più attratti dall'artigianalità, dall'autenticità e dai marchi con una storia avvincente. Sebbene i canali digitali svolgano un ruolo cruciale nel mercato odierno, non possono sostituire l'esperienza in negozio. Provare le montature, ricevere misure precise e beneficiare della consulenza di un esperto restano elementi essenziali che i clienti apprezzano profondamente.

Ritiene che i marchi indipendenti debbano concentrarsi sulla creazione di rapporti diretti con i negozi di ottica?

Sì, credo fermamente che i marchi indipendenti debbano concentrarsi sulla creazione di rapporti diretti con i negozi di ottica. Per noi, una forte partnership con i marchi indipendenti non è solo importante, ma è essenziale per mantenere l'esperienza unica che vogliamo offrire nei nostri negozi.

Quando un marchio indipendente instaura un rapporto diretto con noi, diventa più di una transazione commerciale. Diventa una partnership. Capiamo la storia che sta dietro al marchio, l'artigianato, la filosofia e la passione. Questo ci permette di tradurre quella storia in modo autentico ai nostri clienti. E i nostri clienti percepiscono questa autenticità.

I rapporti diretti ci permettono anche di fornire un feedback onesto dal negozio. Conosciamo la nostra clientela, capiamo le sue preferenze e possiamo aiutare i marchi a perfezionare le loro collezioni di conseguenza. Questo tipo di collaborazione crea valore a lungo termine per entrambe le parti.

In un mercato sempre più dominato dai grandi gruppi e dalla distribuzione di massa, credo che i marchi indipendenti e gli ottici indipendenti condividano la stessa mentalità: qualità più che quantità, identità più che volume e relazioni più che transazioni.

Che cosa cerca quando seleziona i marchi di occhiali indipendenti da portare in negozio?

Quello che cerchiamo oggi nei marchi indipendenti è soprattutto la qualità. La vera qualità. Pensate a montature artigianali, titanio giapponese, finiture raffinate e attenzione a ogni dettaglio. Prodotti in cui è possibile percepire l'artigianalità e la passione che c'è dietro.

L'esclusività è altrettanto importante per noi. Produzioni limitate, nessuna produzione di massa. I nostri clienti cercano qualcosa di unico: una cornice che non vedranno in ogni angolo della strada. I marchi indipendenti devono avere il coraggio di differenziarsi e rimanere fedeli alla propria identità, piuttosto che concentrarsi sul volume.

Per noi non si tratta solo di un bel design, ma dell'intera storia che sta dietro al marchio: dove viene prodotto, come viene prodotto e la filosofia che lo guida. 

Come sono cambiate le aspettative dei vostri clienti negli ultimi anni per quanto riguarda gli occhiali e il servizio. 

Oggi i clienti hanno aspettative elevate, e a ragione. Mentre i prezzi di montature e lenti continuano ad aumentare, i clienti si aspettano un chiaro valore in cambio. Non si tratta di un semplice acquisto di occhiali, ma di un investimento in qualità, competenza e comfort a lungo termine.

Dagli ottici indipendenti i clienti si aspettano una qualità eccellente sia nei prodotti che nel servizio. Cercano collezioni accuratamente selezionate, materiali pregiati e lenti che offrano la tecnologia più avanzata e prestazioni visive ottimali. Ma al di là del prodotto in sé, si aspettano una guida professionale, consigli onesti e raccomandazioni personalizzate in base al loro stile di vita e alle loro esigenze.

I clienti apprezzano anche la trasparenza. Vogliono capire per cosa stanno pagando, che si tratti di abilità artigianale, di tecnologie innovative per le lenti o del tempo e della cura investiti nella loro consulenza. La precisione delle visite oculistiche, l'attenzione ai dettagli delle applicazioni e l'assistenza post-vendita non sono più un optional, ma sono essenziali.

Soprattutto, i clienti si aspettano fiducia. Scelgono gli ottici indipendenti perché desiderano un rapporto personale, un ascolto e la rassicurazione che il loro interesse viene prima degli obiettivi di vendita.

Qual è, secondo lei, la sfida più grande che i negozi di ottica indipendenti devono affrontare oggi?

Una delle maggiori sfide per i piccoli negozi di ottica indipendenti è oggi quella di orientarsi in un mercato in continua evoluzione e sempre più dominato da grandi gruppi multinazionali e catene di vendita al dettaglio.

L'aumento delle acquisizioni da parte delle multinazionali ha cambiato significativamente il panorama. I negozi indipendenti si trovano spesso a competere con grandi catene dotate di budget di marketing consistenti, strategie di prezzo aggressive e forte potere d'acquisto. Questo crea una pressione non solo sui prezzi, ma anche sulla visibilità e sul posizionamento del marchio.

Allo stesso tempo, il mercato stesso è in continuo movimento. Le aspettative dei consumatori aumentano, la tecnologia avanza rapidamente e le tendenze cambiano più velocemente che mai. Gli ottici indipendenti devono adattarsi costantemente, investendo nell'innovazione, mantenendo elevati standard di servizio e rimanendo rilevanti in un ambiente altamente competitivo.

Un'altra sfida importante è mantenere l'identità e l'autenticità in un mercato che sta diventando sempre più standardizzato. Mentre le grandi catene spesso si concentrano sul volume e sull'efficienza, i negozi indipendenti devono comunicare chiaramente il loro valore aggiunto: servizio personale, competenza, collezioni curate e relazioni autentiche con i clienti.

Guardando al futuro, come vede evolversi Zoute Optics nei prossimi cinque-dieci anni?

Nei prossimi 10 anni, vedo Zoute Optics crescere in modo da rimanere fedele a ciò che siamo.

Per noi la crescita non consiste semplicemente nell'aprire il maggior numero di negozi possibile. Si tratta di rafforzare la nostra identità, approfondire le nostre competenze e perfezionare continuamente l'esperienza che offriamo. In quanto azienda familiare di quarta generazione, il mantenimento dei nostri valori, la qualità, il calore e il servizio personale saranno sempre al primo posto.

Vedo Zoute Optics diventare un punto di riferimento ancora più forte nel settore dell'occhialeria premium e indipendente, curando con attenzione collezioni che sono sinonimo di artigianalità, innovazione ed esclusività. Continueremo a investire in tecnologie oculistiche avanzate, assicurando ai nostri clienti un servizio professionale di altissimo livello e un'esperienza di vendita al dettaglio unica.

Allo stesso tempo, credo che la crescita significhi anche costruire relazioni più forti con i nostri clienti, con i marchi indipendenti e all'interno del nostro team. Creare un ambiente in cui prosperino la fiducia, la lealtà e le collaborazioni a lungo termine è essenziale per la nostra visione.

Senza dimenticare che per trasformare un negozio in un'attività ben oliata e consolidata ci vuole tempo. Non succede da un giorno all'altro.

Guardo spesso al nostro negozio di Lovanio, Monocle Eyewear, che questo mese festeggia il suo decimo anniversario. Ci sono voluti anni di dedizione, apprendimento, perfezionamento e coerenza prima che il negozio raggiungesse il livello attuale. La crescita è un processo. Si investe tempo nel team, nella clientela, nel posizionamento del marchio e lentamente tutto comincia ad allinearsi.

Questa esperienza mi ha insegnato che una crescita sostenibile richiede pazienza. Non si può affrettare la credibilità, la fiducia o la reputazione. Si costruiscono passo dopo passo.

Se ci espanderemo ulteriormente, lo faremo in modo ponderato e strategico, mantenendo sempre l'atmosfera intima e accogliente che ci contraddistingue.

In definitiva, la mia visione è quella di una crescita sostenibile: evolvere con il mercato, rimanere innovativi, ma non perdere mai lo spirito familiare e l'autenticità che caratterizzano i nostri negozi.