Esplorare l'evoluzione del design e dell'artigianato dell'occhiale con Jeff Press

Dato il suo straordinario percorso - dall'inizio della sua carriera presso Robert Marc NYC nel 1996, alla guida del design di Morgenthal Frederics nel 2006, fino al lancio del suo marchio omonimo Occhiali PRESS nella primavera del 2024 - Jeff Press è diventato una delle voci più rispettate nel mondo dell'occhialeria indipendente di lusso.

Quello che è iniziato come un ruolo inaspettato a New York si è trasformato in una passione che dura da tutta la vita e che ha plasmato non solo la sua carriera, ma anche il modo in cui gli occhiali vengono percepiti come arte e funzione. Con decenni di esperienza nell'artigianato, nell'innovazione dei materiali e nella creazione di marchi, la visione di Jeff continua a ispirare ottici, designer e appassionati di moda.

In questa conversazione, riflette sul suo percorso, sulla sua filosofia di design, sulle sfide dell'imprenditoria e sul futuro degli occhiali.

1. Riflettendo sul suo percorso professionale, quali sono stati i momenti più importanti dagli esordi presso Robert Marc NYC alla fondazione di PRESS Eyewear? 

Quando ho iniziato a lavorare da Robert Marc nel 1996, non avevo idea che gli occhiali sarebbero diventati la mia passione. Mi sono trasferito a New York per fare il musicista e ho fatto un colloquio da Robert Marc perché avevo bisogno di un lavoro. Lo stesso giorno ho fatto un colloquio con Yohji Yamamoto, e mi piaceva molto l'idea di quel lavoro, ma Robert Marc ha chiamato per primo, e così è stato. 

Ho avuto la fortuna di imparare il mio mestiere sul posto di lavoro, agli inizi, al piano di sotto dell'ufficio di Robert Marc, vedendo la sua attenzione e la sua cura per i dettagli, e poi giù a SOHO quando ho aperto il negozio Morgenthal Frederics. Morgenthal e Gil Ross mi hanno dato l'opportunità di imparare a conoscere i prodotti ai massimi livelli, di diventare un ottico autorizzato e infine di diventare acquirente. Dopo qualche anno, mi vennero delle idee di design e il signor Morgenthal mi permise di incontrare le fabbriche in Giappone, e fui conquistato. 

Forse i momenti più importanti sono stati quando ho iniziato a conoscere il corno di bufalo e ad approfondire le possibilità offerte da questo materiale straordinario, e il giorno in cui LOH ha acquistato Morgenthal nel 2006 e sono stato nominato capo designer. Sono sempre stato orgoglioso di imparare tutti gli aspetti del business e sono stato in grado di guidare LOH non solo nel design, ma anche nel merchandising, nel marketing e nei laboratori.

2. Il design degli occhiali si è trasformato in modo significativo negli ultimi due decenni. Come ha assistito e contribuito a questa evoluzione, dalla filosofia del design alla scelta dei materiali? 

Per me la costruzione e i materiali sono il punto di partenza di tutto. Mi considero un creatore di tessuti per occhiali, sia che si tratti di corno, acetato o titanio, la creazione di materiali unici ti dà una posizione unica nel mondo del design. Credo che la tecnologia, come la stampa 3D di tutti gli elementi per garantire la vestibilità e il comfort, sia stata una priorità negli ultimi anni. Credo davvero che non ci siano mai stati così tanti occhiali o marchi di occhiali di qualità come in questo momento, quindi voglio essere sicuro che gli ottici che lavorano con i miei prodotti li amino e li apprezzino tanto quanto i clienti. Presto molta attenzione ai dettagli e cerco di considerare la vestibilità e la sensazione al tatto tanto quanto l'estetica di ogni pezzo. Credo anche che la costruzione del marchio sia fondamentale: molti marchi nello spazio indipendente si concentrano sul prodotto come protagonista principale, ma il marchio è un partner alla pari, che deve essere in grado di elevarsi reciprocamente in modo sinergico.

3. Il corno di bufalo è diventato un materiale caratteristico del suo lavoro di design. Può illustrarci il processo creativo e tecnico per elevare questo materiale naturale nel design moderno degli occhiali?

Ho abbracciato il corno perché credo che gli occhiali più belli del mondo siano creati in corno. Non c'è niente di così comodo, bello e unico come un pezzo in corno. Ho lavorato duramente per trasformare il corno da prodotto di nicchia a materiale di lusso, lavorando con tinture vegetali naturali e petali di fiori per sviluppare una vasta gamma di colori. 

Considero il processo di creazione del corno come il mio luogo felice per eccellenza: posso produrre materiali che nessun altro usa e poi, grazie alla mia esperienza con il materiale, posso creare pezzi con stratificazioni e trattamenti unici. Produco tutti i miei corni con la migliore fabbrica di corni del mondo, Hoffmann, e sono orgoglioso di dire che il materiale e il processo di creazione sono sostenibili come nessun altro al mondo.

4. Ho notato che lei possiede diversi accessori Chrome Hearts. In che modo il loro design l'ha influenzata e che significato hanno per lei personalmente? 

Chrome Hearts è il mio marchio preferito al mondo, quello che Richard e Laurie Stark hanno costruito è stupefacente e puro, è100% autentico, adoro il fatto che non scendano mai a compromessi con le loro convinzioni, e ci si sente più freschi ogni volta che si indossa un pezzo Chrome. Credo che ciò che cerco di prendere da loro sia la purezza dell'obiettivo, e spero che le persone sentano, quando provano gli occhiali PRESS, che ogni dettaglio è stato preso in considerazione per garantire che manteniamo la nostra promessa senza compromessi.

5. Nel 2024 ha lanciato PRESS Eyewear. Cosa l'ha ispirata a creare il suo marchio e come riflette la sua visione personale? 

Ho avuto la fortuna di ereditare marchi straordinari, Morgenthal Frederics e Robert Marc NYC, con mentori talentuosi e iconici, ma ho sentito che era arrivato il momento di iniziare qualcosa di mio. È stata la decisione più difficile della mia vita lasciare la mia famiglia di lavoro e l'incredibile organizzazione di New Look, ma se non avessi mai iniziato PRESS, il mio viaggio nell'eyewear non sarebbe stato completo. Credo che gli occhiali siano la perfetta convergenza di forma e funzione, veri e propri gioielli per il viso. Volevo creare occhiali scultorei e dimensionali che permettessero ai materiali di risplendere e volevo assicurarmi di presentare ogni pezzo nella sua forma migliore. 

6. Quali scelte state facendo in termini di catena di approvvigionamento e materiali di distribuzione per bilanciare qualità, sostenibilità e scalabilità con la vostra crescita?

Ci concentriamo sulla lavorazione dei materiali più pregiati, in modo che le montature siano tanto belle quanto comode. Lavoriamo duramente per creare pezzi con i migliori partner e cerchiamo di fare del nostro meglio per essere il più possibile sostenibili. Per creare i nostri occhiali utilizziamo il bio-acetato di Mazzuchelli, le migliori lenti Zeiss in bio-nylon e il titanio puro. Lavoriamo in piccoli lotti e produciamo molti pezzi in edizione limitata, per creare offerte emozionanti, in continua evoluzione e limitare gli sprechi.

7. Se posso chiedere, qual è l'investimento iniziale di tempo e capitale necessario per lanciare un marchio di occhiali di lusso? Credo che il suo punto di vista in merito sarebbe molto prezioso per gli aspiranti imprenditori.

Abbiamo iniziato la nostra collezione con 22 modelli, non so se lo consiglierei, ma non volevo essere una collezione di nicchia, avevo molto da dire e volevo essere una parte significativa dei negozi che hanno scelto di collaborare con la collezione PRESS. Credo che i tempi e gli investimenti dipendano dall'approccio, gli occhiali di questo livello hanno tempi di realizzazione lunghi e un prezzo di ingresso elevato; volevo avere il pieno controllo della direzione e volevo che il calibro della creatività fosse all'altezza della creazione del prodotto. 

Per quanto riguarda l'investimento di capitale, è indubbiamente consistente, quindi dovete avere fiducia nella vostra capacità di raccontare una storia e di creare un prodotto che uno spazio molto affollato deve prendere in considerazione. Non acquistate troppo, niente uccide una buona azienda come le scorte morte, fate cose belle e non abbiate paura di lasciarle esaurire, altre grandi idee sono in arrivo.

8. Come membro del CFDA e collaboratore di case di moda come Oscar de la Renta e Rag & Bone, in che modo queste esperienze hanno arricchito il suo approccio al design degli occhiali? Il processo creativo è diverso rispetto allo sviluppo di un marchio indipendente?

Mi è sempre piaciuto lavorare alle collaborazioni, ma sono sicuramente un animale diverso dal lavoro indipendente. È necessario unire i marchi senza soluzione di continuità, in modo che la creazione sia superiore alle singole parti. I tempi dell'eyewear tendono a essere più lunghi di quelli dell'abbigliamento, e questa è forse la sfida logistica più grande, ma anche la complessità tecnica dell'eyewear è una realtà che deve essere chiara ai partner con cui si lavora. Ho realizzato molte collaborazioni con partner nel campo della moda, dell'arte e dell'occhialeria e ognuna è speciale a sé stante. Mi piacciono le situazioni in cui entrambi i marchi si impegnano a fondo per creare un prodotto ricco che parli dell'etica di entrambi. Penso che più lavoro a stretto contatto con altri creativi, più miglioro nel mio mestiere.

9. Guardando al futuro, quali sono le tendenze o le innovazioni principali che secondo lei definiranno il design degli occhiali nel prossimo decennio? 

L'esplorazione dei materiali è sempre il punto di partenza del mio processo creativo. Ci sono stati così tanti occhiali belli nel corso dei decenni, ma credo che i marchi che hanno dato la propria voce al design e al branding siano quelli che risuonano di più. Per me non si tratta tanto di una tendenza, quanto di una regola per un design e un brand building davvero eccezionali. Penso che sia fondamentale abbracciare la tecnologia, anche il prodotto più artigianale trae vantaggio da una tecnologia ben utilizzata.

10. L'artigianato rimane al centro del vostro lavoro. Potrebbe descriverci come la collaborazione con artigiani e professionisti dell'ottica influisce sul vostro processo di progettazione e sull'esperienza del cliente?

Lavoro con fabbriche che mi sostengono da decenni e questa fiducia è così importante nel mio processo. Quando ho scelto di lanciare il mio marchio, queste relazioni che avevo costruito sono state fondamentali e loro si sono fatti avanti per me con un sostegno incrollabile. 

Volevo considerare ogni dettaglio, per garantire che gli ottici che lavoravano con ogni pezzo fossero orgogliosi delle montature che presentavano ai loro clienti. Quando incontro gli ottici, dico loro che sono stato al loro posto e che capisco le domande che i clienti si pongono; cerco di realizzare un prodotto che anticipi ogni preoccupazione e superi le aspettative dell'ottico e del cliente. 

11. Qual è stata la sfida più grande che ha affrontato, sia dal punto di vista commerciale come imprenditore, sia dal punto di vista creativo come designer?

Lavorando per un'organizzazione più grande per gran parte della mia carriera, ho avuto la fortuna di essere circondato da persone di talento specializzate in settori che non erano i miei. Quando si avvia una propria azienda, queste persone non sono sempre così facilmente disponibili. Il mio consiglio è quello di circondarvi di persone che abbiano competenze complementari alle vostre, perché in questo modo potrete concentrarvi sulle aree di vostro più alto interesse. Lo ripeto spesso: sappiate quello che non sapete, ma sappiate anche quello che sapete. Ci vuole molta fiducia per creare un marchio ed entrare in un mercato, quindi abbiate fiducia in voi stessi e nelle vostre convinzioni, ammettete i vostri passi falsi e adattatevi se necessario.

12. Per concludere, so che questa è una domanda che molti designer-imprenditori tendono a evitare, ma quali sono i marchi di occhiali indipendenti che hanno attirato la sua attenzione e che, secondo lei, hanno un potenziale futuro brillante, a parte il suo, ovviamente?

Amo moltissimi marchi, e credo che, come ho già detto, l'occhialeria stia vivendo un'epoca d'oro. Mi piacciono i marchi che hanno una prospettiva unica e una voce propria. Credo che costruire un marchio sia difficile e che la coerenza sia fondamentale. I marchi che mi colpiscono di più sono quelli che battono la loro strada e raccontano la loro storia non solo nel prodotto, ma anche nel contenuto, nella confezione e nella presentazione complessiva.

La storia di Jeff Press è una testimonianza di come si possa seguire la passione con coraggio e precisione. Dai primi anni in cui ha imparato il mestiere, alla ridefinizione del corno di bufalo come materiale di lusso, e ora con PRESS, continua a spingersi oltre i confini di ciò che gli occhiali possono rappresentare.

Il suo punto di vista ci ricorda che la vera innovazione deriva da un equilibrio di maestria, autenticità e rispetto per l'artigianato - qualità che trasformano le montature in qualcosa di più di un accessorio, rendendole espressioni essenziali dell'identità.

Mentre il settore entra in un'era ricca di creatività e possibilità, Jeff Press dimostra che gli occhiali non sono solo correzione della vista o moda, ma anche narrazione, emozione e design senza tempo.