Wer kontrolliert wirklich den Zugang zu unabhängigen Brillen in Europa? -Episode 1

Die vielleicht wichtigste Frage betrifft die unabhängigen Optiker selbst.

Könnten Optiker von Handelsvertretern manipuliert werden? Haben sie wirklich Zugang zu einem vielfältigen Ökosystem aufstrebender Marken, oder wird das meiste, was sie erreicht, erst durch die dieselben Filternetzwerke von Agenten?

Bei der Lizenzierung von Luxusbrillen haben die Verbraucher das Gefühl, unter Hunderten von Marken wählen zu müssen. In Wirklichkeit werden die meisten dieser Marken von nur vier Weltkonzernen kontrolliert.

Der unabhängige Sektor wurde lange Zeit als die Alternative dargestellt: neue Designer, kreative Marken und offener Zugang zum Markt. Aber was passiert, wenn der Zugang auch hier nicht von Unternehmen, sondern von Handelsvertretern gefiltert wird?

Wir begannen diese Untersuchung mit einer Kartierung der Markenportfolios von mehr als 1.600 unabhängigen Optikergeschäften in der Europäischen Union unter Verwendung einer eigenen Softwareplattform, die derzeit getestet wird.

Das Ergebnis war unerwartet.

92,5 Prozent der in diesen Geschäften vertretenen unabhängigen Marken werden von denselben miteinander verbundenen Vertreternetzen repräsentiert, die sich untereinander kennen und in denselben Geschäftskreisen tätig sind.

Ist dies nur ein Zufall der Marktstruktur, oder könnte dies Fragen aufwerfen unter Artikel 101 des Vertrags über die Arbeitsweise der Europäischen Union, die wettbewerbsbeschränkende Vereinbarungen verbietet?

Wenn der Zugang zu unabhängigen Marken über eine so begrenzte Anzahl von Vermittlern erfolgt, sind die Vertreter dann noch einfache Handelsvertreter oder sind sie zu Torwächter des Marktes?

Bei Lizenzbrillen, die sich im Besitz großer Unternehmen befinden, folgt der Wettbewerb einer klaren Struktur. Jedes Unternehmen verfügt über eigene Verkaufsteams, interne Vertriebskanäle und Markenbotschafter.

Unabhängige Brillenhersteller arbeiten anders. Die meisten aufstrebenden Marken können sich keine eigenen Verkaufsteams leisten und sind stattdessen auf externe Vertreter angewiesen, um Zugang zum Einzelhandel zu erhalten.

Aber was passiert, wenn dieselben Vertreter mehrere Marken vertreten und gleichzeitig kontrollieren, welche Einzelhändler ihnen vorgestellt werden?

Sind einige Vermittler über die Vertretung hinausgegangen und haben begonnen, die welche Marken überhaupt auf den Markt kommen können?

Mehrere neue Marken berichteten uns, dass sie nicht in der Lage waren, Verkäufe zu generieren, nachdem Vertreter ihnen mitgeteilt hatten, dass “der Markt war nicht bereit” oder dass “Es gab keine Nachfrage” für ihr Produkt.

Unsere Untersuchungen zeigen jedoch ein anderes Bild.

In vielen dieser Fälle hatte die Mehrheit der Optikergeschäfte in dem betreffenden Gebiet noch nie von den für die Vertretung der Marke zuständigen Agenten kontaktiert wurde oder, falls sie kontaktiert wurden, wurde die betreffende Marke nicht vorgestellt.

Handelt es sich dabei einfach um eine ineffiziente Verteilung oder könnte es sich um eine Marktabschottung, ein Konzept, das unter dem Vertikale Gruppenfreistellungsverordnung (VBER) für vertikale Vereinbarungen innerhalb der Europäischen Union?

In mehreren Gebieten haben wir auch das Vorhandensein von Alleinvertretungsverträge, und decken manchmal ganze Märkte ab, während sie nur begrenzte kommerzielle Aktivitäten aufweisen.

Warum sind bestimmte Gebiete vertraglich gebunden, während die Entwicklung minimal bleibt?

Könnten solche Vereinbarungen in den Anwendungsbereich der GFT-Vorschriften über Alleinvertrieb und vertikale Beschränkungen?

Und wenn eine kleine Gruppe von Vermittlern letztendlich den Zugang zu Tausenden von unabhängigen optischen Einzelhändlern kontrolliert, könnten sich auch Fragen stellen unter Artikel 102 AEUV, die sich mit dem möglichen Missbrauch einer marktbeherrschenden Stellung befasst? Wurde dies bisher einfach nicht untersucht, weil der Markt auf den ersten Blick zersplittert und klein ist und die Teilnehmer unter verschiedenen Einheiten operieren?

Sind diese Netze einfach Teil der normalen Handelsstruktur der Branche oder könnten sie sich in einer Weise koordinieren, die die Grenzen des europäischen Wettbewerbsrechts auslotet?

Ist den Optikern immer klar, wie die Vertriebsentscheidungen getroffen werden?

Könnten unverkaufte Bestände in Optikergeschäften manchmal mit aggressiven Verkaufsstrategien von Vermittlern zusammenhängen, die sich zunehmend als “Berater” präsentieren?

Und wenn ein einziger Vertreter mehrere Marken vertritt, die innerhalb derselben Kategorie miteinander konkurrieren, wirft dies Fragen auf unter EU-Wettbewerbsgrundsätze ?

Das sind die Fragen, die diese Untersuchung leiten werden.

Denn in einer Branche, die auf der Idee der Wahlfreiheit beruht, ist die wichtigste Frage vielleicht die einfachste:

Wer entscheidet eigentlich, welche Marken zu sehen sind? ?

Könnten einige neue Marken beim Versuch, in den Markt einzutreten, von den Agenten, mit denen sie Vertretungsvereinbarungen unterzeichnet haben, in die Irre geführt, durch die Zeit, die sie in Verträgen verbringen, die keine Umsätze generieren, finanziell geschwächt und schließlich aus dem Markt gedrängt werden, wodurch möglicherweise andere Marken in den Portfolios derselben Agenten vor Wettbewerb geschützt werden?