Mit 28 Jahren entwickelt Elise Vandenbalck in Knokke ein neues Modell für unabhängige Luxusoptik.

In einer Branche, die zunehmend von Konsolidierung und Größe geprägt ist, setzt die 28-jährige Elise Vandenbalck auf etwas ganz anderes: Intimität.

Als Optiker in vierter Generation und Mitinhaber von Zoute-Optik, Sie stellt das nächste Kapitel eines Familienunternehmens dar, dessen Wurzeln in der Handwerkskunst und der persönlichen Beziehung liegen. Ihre Expansion nach Knokke ist jedoch nicht nur ein geografisches Wachstum. Sie ist eine strategische Aussage darüber, wie der unabhängige Einzelhandel in einem von multinationalen Konzernen dominierten Markt konkurrieren kann.

Nachfolgend beantwortet Elise Vandenbalck die Fragen in vollem Umfang.

Wie ist Zoute Optics entstanden und was ist die Geschichte dahinter?

Zoute Optics wurde zunächst durch die Übernahme eines bekannten Optikergeschäfts in Knokke in der renommierten Kustlaan unter dem Namen “Gobert Optics” gegründet.”

Although the store was situated in a prime triple-A location, the space itself was far too small to offer what we provide in our three stores in Leuven: true customer experience. Today, everything revolves around experience;  welcoming customers to sit down, offering them a drink, creating a warm and homely atmosphere, and taking the time they deserve. Unfortunately, this simply wasn’t possible in the original location.

Schnell wurde uns klar, dass Knokke für dieses Konzept bereit war. Wir begannen mit der Suche nach einem größeren Raum, in dem wir die Erfahrung, für die wir stehen, in vollem Umfang bieten können und in dem wir auch professionelle Augenuntersuchungen durchführen können.

Wie sind wir also in Knokke gelandet?

Als Familie kommen wir schon seit Jahren fast jedes Wochenende hierher. Unser Herz hängt an Knokke, und wir träumten lange davon, unsere Leidenschaft auf das Meer auszudehnen. Viele unserer Kunden aus Leuven verbringen auch ihre Wochenenden und Ferien hier, so dass es sich wie ein natürlicher Schritt anfühlte.

Das Konzept, das wir nach Knokke bringen wollen, gibt es dort noch nicht, und genau das ist unsere Herausforderung.

Wir eröffnen nicht einfach ein weiteres Optikergeschäft. Wir führen eine andere Art ein, Brillen zu erleben: Wir kombinieren hochwertige, unabhängige Kollektionen mit einer warmen, familiären Atmosphäre und echter persönlicher Beratung.

Wie wichtig ist das Ladendesign in Ihrer Vision, und wie beeinflusst es das Kundenerlebnis?

Zuallererst möchte ich betonen, dass meine Eltern und ich (die dritte und vierte Generation) uns sehr nahe stehen und ein sehr herzliches Familienband haben. Ich habe nie etwas anderes gekannt; ich bin wirklich in einem liebevollen Zuhause aufgewachsen. Jeder, der uns kennt, kann das sicher bestätigen.

Es gibt nichts Schöneres, als jemanden zu besuchen und sich sofort wie zu Hause zu fühlen. Genau dieses Gefühl haben wir in das Konzept unserer Läden übertragen. Es ist uns ein großes Anliegen, eine wohnliche Atmosphäre zu schaffen, und wir halten es für wichtig, dass sich jeder Kunde vom ersten Moment an willkommen und wohl fühlt. Ganz gleich, ob er eine Brille anprobiert oder ein Gestell ausprobiert, wir möchten, dass er sich rundum wohlfühlt.

Wenn Sie das Innere unseres Ladens sehen, merken Sie sofort, dass diese Mission wirklich erfüllt wurde. 

Neben der Inneneinrichtung ist es für uns ebenso wichtig, die Herzlichkeit unserer Familie in der Art und Weise zum Ausdruck zu bringen, wie wir unsere Kunden behandeln. Wir wollen ein offenes Ohr haben und ein Umfeld schaffen, in dem die Kunden ein echtes Vertrauensverhältnis zu uns aufbauen können.

Wie beurteilen Sie den heutigen Brillenmarkt?

Der Brillenmarkt entwickelt sich schneller als je zuvor. Was einst rein funktional war, ist zu einer echten Erweiterung der eigenen Persönlichkeit geworden. Mode, Technologie und Erfahrung vereinen sich jetzt in einem einzigen Produkt. Die Kunden entscheiden sich nicht mehr nur für eine Brille, um besser zu sehen, sondern auch, um sich selbstbewusst zu fühlen und ihre Persönlichkeit auszudrücken.

Der Brillenmarkt wird heute durch das perfekte Gleichgewicht zwischen Mode und Funktion bestimmt. Die Verbraucher erwarten Brillengestelle, die nicht nur stilvoll sind, sondern auch hohe Leistung, Komfort, hochwertige Optik und die neueste Glastechnologie bieten. Gleichzeitig gibt es eine wachsende Nachfrage nach individueller Gestaltung und Vielfalt. Von gewagten, trendigen Designs bis hin zu zeitlosen Klassikern wünschen sich die Kunden Brillen, die ihre Individualität und ihren Lebensstil widerspiegeln. Neben dem Produkt selbst ist die Erfahrung ebenso wichtig geworden. Der moderne Verbraucher legt Wert darauf, dass er sich bei der Wahl seiner Brille willkommen, verstanden und professionell beraten fühlt - ganz gleich, ob es sich um eine Alltagsbrille oder ein besonderes Schmuckstück handelt.

In diesem wettbewerbsintensiven Umfeld heben sich physische Geschäfte, die Komfort, Fachwissen und eine echte persönliche Beziehung bieten, deutlich ab. Wir beobachten auch einen starken Anstieg von Premium- und Nischenmarken, wobei sich die Kunden zunehmend zu handwerklichem Können, Authentizität und Marken mit einer überzeugenden Geschichte hingezogen fühlen. Obwohl digitale Kanäle auf dem heutigen Markt eine entscheidende Rolle spielen, können sie das Einkaufserlebnis im Geschäft nicht ersetzen. Brillenfassungen anzuprobieren, genaue Maße zu erhalten und eine fachkundige Beratung in Anspruch zu nehmen, sind nach wie vor wesentliche Elemente, die die Kunden sehr schätzen.

Sind Sie der Meinung, dass sich unabhängige Marken auf den Aufbau direkter Beziehungen zu Optikergeschäften konzentrieren sollten?

Ja, ich bin der festen Überzeugung, dass sich unabhängige Marken auf den Aufbau direkter Beziehungen zu Optikergeschäften konzentrieren sollten. Für uns sind starke Partnerschaften mit unabhängigen Marken nicht nur wichtig, sondern unerlässlich, um das einzigartige Erlebnis zu erhalten, das wir in unseren Geschäften bieten wollen.

Wenn eine unabhängige Marke eine direkte Beziehung zu uns aufbaut, ist das mehr als eine geschäftliche Transaktion. Es wird zu einer Partnerschaft. Wir lernen die Geschichte hinter der Marke, die Handwerkskunst, die Philosophie und die Leidenschaft kennen. Das ermöglicht es uns, diese Geschichte authentisch an unsere Kunden weiterzugeben. Und unsere Kunden spüren diese Authentizität.

Direkte Beziehungen ermöglichen es uns auch, ehrliches Feedback aus den Geschäften zu geben. Wir kennen unsere Kunden, wir verstehen ihre Vorlieben, und wir können den Marken helfen, ihre Kollektionen entsprechend zu verfeinern. Diese Art der Zusammenarbeit schafft langfristige Werte für beide Seiten.

In einem Markt, der zunehmend von großen Konzernen und dem Massenvertrieb beherrscht wird, glaube ich, dass unabhängige Marken und unabhängige Optiker die gleiche Denkweise haben: Qualität vor Quantität, Identität vor Volumen und Beziehungen vor Transaktionen.

Worauf achten Sie bei der Auswahl unabhängiger Brillenmarken, die Sie in Ihrem Geschäft anbieten?

Was wir heute bei unabhängigen Marken suchen, ist vor allem Qualität. Echte Qualität. Denken Sie an handgefertigte Brillenfassungen, japanisches Titan, raffinierte Verarbeitung und Liebe zum Detail. Produkte, bei denen man die Handwerkskunst und die Leidenschaft, die dahinter steckt, wirklich spüren kann.

Exklusivität ist für uns ebenso wichtig. Limitierte Produktionen, keine Massenfertigung. Unsere Kunden sind auf der Suche nach etwas Einzigartigem: einem Rahmen, den sie nicht an jeder Straßenecke sehen werden. Unabhängige Marken müssen es wagen, sich zu differenzieren und ihrer Identität treu zu bleiben, anstatt sich auf die Menge zu konzentrieren.

Für uns geht es nicht nur um schönes Design, sondern um die gesamte Geschichte hinter der Marke: wo sie hergestellt wird, wie sie hergestellt wird und welche Philosophie dahinter steckt. 

Wie haben sich die Erwartungen Ihrer Kunden in den letzten Jahren verändert, wenn es um Brillen und Service geht?. 

Heutzutage haben die Kunden hohe Erwartungen, und das zu Recht. Da die Preise für Brillenfassungen und Brillengläser weiter steigen, erwarten die Kunden einen klaren Gegenwert. Sie kaufen nicht einfach nur eine Brille, sondern sie investieren in Qualität, Fachwissen und langfristigen Komfort.

Von unabhängigen Optikern erwarten die Kunden herausragende Qualität sowohl bei den Produkten als auch beim Service. Sie suchen nach sorgfältig ausgewählten Kollektionen, hochwertigen Materialien und Gläsern, die die neueste Technologie und optimale Sehleistung bieten. Aber über das Produkt selbst hinaus erwarten sie professionelle Beratung, ehrlichen Rat und persönliche Empfehlungen, die auf ihren Lebensstil und ihre Bedürfnisse zugeschnitten sind.

Die Kunden schätzen auch Transparenz. Sie wollen verstehen, wofür sie bezahlen, ob es sich um handwerkliches Können, innovative Linsentechnologie oder die Zeit und Sorgfalt handelt, die in ihre Beratung investiert wird. Präzision bei der Augenuntersuchung, Liebe zum Detail bei der Anpassung und Kundendienst sind nicht mehr optional, sondern unerlässlich.

Am wichtigsten ist, dass die Kunden Vertrauen erwarten. Sie wählen unabhängige Optiker, weil sie eine persönliche Beziehung, ein offenes Ohr und die Gewissheit wünschen, dass ihre Interessen vor den Verkaufszielen stehen.

Was ist Ihrer Meinung nach die größte Herausforderung, der sich unabhängige Optikergeschäfte heute stellen müssen?

Eine der größten Herausforderungen für kleine, unabhängige Optikergeschäfte besteht heute darin, sich auf einem Markt zurechtzufinden, der sich ständig weiterentwickelt und zunehmend von großen multinationalen Konzernen und Einzelhandelsketten beherrscht wird.

Der Anstieg der Übernahmen durch multinationale Unternehmen hat die Landschaft erheblich verändert. Unabhängige Geschäfte konkurrieren oft mit großen Ketten, die über umfangreiche Marketingbudgets, aggressive Preisstrategien und eine starke Kaufkraft verfügen. Dadurch entsteht nicht nur Druck auf die Preise, sondern auch auf die Sichtbarkeit und die Markenpositionierung.

Gleichzeitig ist der Markt selbst ständig in Bewegung. Die Erwartungen der Verbraucher steigen, die Technologie entwickelt sich rasant, und Trends ändern sich schneller als je zuvor. Unabhängige Optiker müssen sich ständig anpassen, in Innovationen investieren, hohe Servicestandards aufrechterhalten und in einem wettbewerbsintensiven Umfeld relevant bleiben.

Eine weitere große Herausforderung ist die Wahrung von Identität und Authentizität in einem Markt, der zunehmend standardisiert wird. Während sich große Ketten oft auf Volumen und Effizienz konzentrieren, müssen unabhängige Geschäfte ihren Mehrwert klar kommunizieren: persönlichen Service, Fachwissen, ausgewählte Kollektionen und echte Beziehungen zu den Kunden.

Wie sehen Sie die Entwicklung von Zoute Optics in den nächsten fünf bis zehn Jahren?

Ich sehe Zoute Optics in den nächsten 10 Jahren auf eine Weise wachsen, die uns treu bleibt.

Wachstum bedeutet für uns nicht einfach, so viele Läden wie möglich zu eröffnen. Es geht darum, unsere Identität zu stärken, unser Fachwissen zu vertiefen und das Erlebnis, das wir bieten, ständig zu verbessern. Als Familienunternehmen in vierter Generation werden die Bewahrung unserer Werte, Qualität, Herzlichkeit und persönlicher Service immer an erster Stelle stehen.

Ich sehe Zoute Optics als eine noch stärkere Referenz für hochwertige und unabhängige Brillen, die sorgfältig kuratierte Kollektionen, die für Handwerkskunst, Innovation und Exklusivität stehen. Wir werden weiterhin in fortschrittliche Technologien für die Augenpflege investieren, um sicherzustellen, dass unsere Kunden neben einem einzigartigen Einkaufserlebnis auch ein Höchstmaß an professionellem Service erhalten.

Gleichzeitig glaube ich, dass Wachstum auch bedeutet, stärkere Beziehungen zu unseren Kunden, zu unabhängigen Marken und innerhalb unseres Teams aufzubauen. Die Schaffung eines Umfelds, in dem Vertrauen, Loyalität und langfristige Partnerschaften gedeihen, ist für unsere Vision unerlässlich.

Und nicht zu vergessen: Der Aufbau eines Ladens zu einem gut funktionierenden, voll etablierten Unternehmen braucht Zeit. Das geht nicht von heute auf morgen.

Ich schaue mir oft unser Geschäft in Leuven, Monocle Eyewear, an, das diesen Monat sein 10-jähriges Bestehen feiert. Es hat Jahre der Hingabe, des Lernens, der Feinabstimmung und der Beständigkeit gebraucht, bevor das Geschäft das Niveau erreicht hat, auf dem es heute steht. Wachstum ist ein Prozess. Man investiert Zeit in sein Team, in seine Kundschaft, in die Positionierung seiner Marke, und allmählich beginnt sich alles zu fügen.

Diese Erfahrung hat mich gelehrt, dass nachhaltiges Wachstum Geduld erfordert. Glaubwürdigkeit, Vertrauen oder Reputation kann man nicht überstürzen. Sie werden Schritt für Schritt aufgebaut.

Wenn wir weiter expandieren, werden wir dies mit Bedacht und strategisch tun und dabei stets die familiäre, einladende Atmosphäre beibehalten, die uns auszeichnet.

Letztendlich ist meine Vision ein nachhaltiges Wachstum: Wir entwickeln uns mit dem Markt, bleiben innovativ, verlieren aber nie den Familiengeist und die Authentizität, die unsere Geschäfte ausmachen.